À l’aide d’un balai en plastique, Camilla Shaffer gratte l’épaisse couche de boue qui recouvre son jardin. C’est la troisième fois en deux semaines que sa maison est inondée à cause de la série de tempêtes qui ont frappé la Californie en succession rapide.
« Je suis tellement en colère que ça me donne juste envie de pleurer », a déclaré Shaffer, un Britannique de 59 ans portant des bottes couvertes de boue.
Il y a seulement quelques jours, elle a nettoyé son porche de la dernière tempête, et maintenant elle doit tout recommencer. A l’étage ses affaires sont en sécurité mais le mobilier de son atelier d’art au rez-de-chaussée est en ruine.
À Felton, une ville de 4 500 habitants nichée dans les montagnes et les séquoias sur la côte au sud de San Francisco, les gens pensaient connaître la rivière San Lorenzo. Il avait fait sauter ses banques à quelques reprises au cours de la dernière décennie.
Mais cette fois, c’était différent, les habitants disant qu’ils n’avaient jamais vu la voie navigable inondée aussi sauvagement ou aussi souvent.
Depuis Noël, pas moins de huit tempêtes ont frappé la Californie, alimentées par des phénomènes météorologiques connus sous le nom de rivières atmosphériques – de longs panaches de vapeur haut dans l’atmosphère et provenant des tropiques. Ils transportent d’énormes quantités d’eau.
Ainsi, à Felton, plusieurs quartiers de la ville se sont réveillés sous l’eau le jour de l’An. Puis encore lundi dernier. Puis encore samedi.
« Trois fois en deux semaines, c’est fou », a déclaré Kevin Smith, un gaillard de 35 ans qui avait récemment acheté la maison de ses parents près de la rivière. Dans le garage, la ligne des hautes eaux de l’inondation de la semaine dernière atteint presque sa tête.
« Lundi a été la pire inondation en 40 ans », a déclaré Smith, qui restaure de vieilles voitures pour gagner sa vie. D’autres en ville partagent cette évaluation.
« Nouvelle normalité »
Difficile d’établir un lien direct entre ces tempêtes, qui ont fait 19 morts dans l’Etat, et le réchauffement climatique. Mais les scientifiques disent que le changement climatique rend les événements météorologiques extrêmes tels que ces tempêtes hivernales plus humides et plus sauvages.
Et à Felton, où canapés, poubelles et autres détritus gisent pêle-mêle dans les rues inondées, les gens craignent que ce temps violent augure mal de l’avenir.
« J’espère que ce n’est pas la nouvelle normalité », soupire Melissa Foley, poussant une brouette remplie de kits de nettoyage donnés par la Croix-Rouge, qu’elle distribue à ses voisins.
Comme beaucoup de ceux qui vivent le long de la rivière, cette spécialiste de l’environnement de 44 ans vit dans une maison à plusieurs niveaux qui, selon elle, est construite pour résister à « une inondation de 100 ans ». Elle a pris ses affaires à l’étage alors que la rivière montait.
« Nous savons à quoi nous nous sommes inscrits lorsque nous avons acheté ici », a déclaré Foley. Elle a dit qu’elle aimait trop vivre entourée par la forêt pour envisager de déménager ailleurs.
Mais pour les moins fortunés, les inondations de ces derniers jours ont été véritablement catastrophiques.
Prises entre la rivière et un autre ruisseau qui débordait de ses rives, Amberlee Galvin et sa mère regardaient l’eau monter et monter dans leur maison.
« En 10 minutes, il était complètement inondé jusqu’au plafond. C’est arrivé à une vitesse folle », a déclaré le joueur de 23 ans. « Nous avons dû nous faire sortir en canoë par un voisin. »
Sa maison est toujours un gâchis puant. Le rez-de-chaussée est inondé d’eau toxique, car la rivière transporte de l’essence, des eaux usées et des produits chimiques. Un mur intérieur a subi des dommages importants.
La maison est en si mauvais état que les autorités l’ont déclarée inhabitable pour le moment, tandis qu’une évaluation plus approfondie est en cours.
« L’assurance ne veut pas couvrir les dégâts », a déclaré Galvin. « Si nous ne pouvons plus vivre ici, nous devrons peut-être déménager dans un endroit vraiment bon marché, comme le Texas. »
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