Comment aider à sauver une culture égyptienne emblématique et nutritive qui aidera à relever les défis de sécurité alimentaire résultant du changement climatique ? Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’Université du Massachusetts à Amherst, a découvert que la meilleure façon de commencer est de conduire à travers le centre et le nord-est de l’Égypte, de frapper aux portes des petits agriculteurs et de demander une poignée de leurs graines de citrouille.
Les résultats de ce travail, annoncés récemment en Rapports de biologie moléculaire, montrent que l’équipe a réussi à retracer les variations biochimiques et moléculaires de neuf variétés de citrouilles différentes cultivées dans plusieurs zones climatiques du centre et du nord-est de l’Égypte. La recherche est une première étape cruciale pour identifier les variétés de citrouilles idéales pour la conservation et l’amélioration variétale afin de relever les défis de la sécurité alimentaire dans un monde en mutation.
Aux États-Unis, on ne pense généralement aux citrouilles qu’à l’automne, lorsqu’elles apparaissent dans les tartes, les biscuits et les lattes. Mais dans une grande partie du monde, les citrouilles sont un aliment de base et sont consommées toute l’année. Les citrouilles sont une source particulièrement nutritive de matières grasses, de protéines, de vitamines A, C et E et de divers composés qui combattent les maladies et qui aident à tout prévenir, du cancer aux dysfonctionnements de la reproduction. Mais, comme le note Emad Mady, étudiant diplômé en conservation de l’environnement à UMass Amherst et auteur principal de l’article, toutes les citrouilles ne sont pas identiques.
« J’ai remarqué cela pour la première fois en Egypte », dit Mady. Les petits agriculteurs égyptiens cultivent les citrouilles depuis des générations, les élevant patiemment pour prospérer dans les conditions locales, qui peuvent varier considérablement à travers le pays. Cependant, de grandes sociétés agricoles ont commencé à introduire en Égypte des graines de citrouille qui ne sont pas originaires des conditions locales, menaçant la survie des variétés traditionnelles. De plus, comme ces nouvelles semences commerciales n’ont pas été adaptées aux conditions locales, elles peuvent en fait exacerber les problèmes d’insécurité alimentaire.
« Notre objectif », explique Mady, « est de déterminer quels cultivars de citrouille sont les mieux adaptés aux environnements locaux, puis d’utiliser ces cultivars comme base pour favoriser la production de citrouilles dans l’agriculture égyptienne ».
Pour ce faire, Mady a voyagé à travers le pays, rendant visite à de petits agriculteurs, se promenant dans leurs champs et récoltant des graines. Il a ensuite collaboré avec des collègues égyptiens de l’Université Al-Azhar et de l’Institut de recherche en génie génétique agricole qui ont effectué une série de tests chimiques et moléculaires sur les graines avant qu’elles ne se dégradent. Ces tests ont permis d’identifier la valeur nutritionnelle de variétés locales spécifiques, y compris leur teneur en matières grasses, en humidité, en protéines, en fibres, en minéraux et en glucides, ainsi que les marqueurs génétiques qui fonctionnent comme une empreinte digitale unique pour chaque variété spécifique.
Une fois que les collègues égyptiens de Mady ont terminé leurs travaux chimiques et moléculaires, lui et son équipe de l’UMass Amherst et du Springfield Technical Community College aux États-Unis ont analysé et catégorisé les résultats. Ce qu’ils ont découvert, c’est qu’il existe une variation significative de la valeur nutritionnelle des échantillons collectés par Mady et que ces variétés peuvent être identifiées avec précision à l’aide d’analyses génétiques. Au total, cette collaboration de petits agriculteurs et de chercheurs internationaux a montré que les citrouilles égyptiennes locales peuvent être utilisées pour aider à développer de futures variétés hautement nutritives et bien adaptées à l’environnement spécifique de l’Égypte.
« L’un des plus grands problèmes pour relever les défis mondiaux de la sécurité alimentaire », déclare Timothy Randhir, professeur de conservation de l’environnement à UMass Amherst et l’un des co-auteurs de l’étude, « est une collaboration internationale qui peut intégrer les connaissances et les ressources locales pour apporter changement positif. Cette recherche est un modèle de la façon dont la petite communauté agricole et la communauté scientifique peuvent travailler ensemble pour répondre à ces besoins pressants.
Emad Mady et al, Variation génétique parmi les variétés locales de citrouilles basée sur les qualités des graines et les marqueurs moléculaires, Rapports de biologie moléculaire (2022). DOI : 10.1007/s11033-022-07233-3