Les grands requins blancs autour de l’île de Guadalupe au Mexique traînent parfois les uns avec les autres – et bien qu’il ne s’agisse pas d’un concours de popularité, certains pourraient être un peu plus sociaux que d’autres.
Yannis Papastamatiou, Ph.D., scientifique marin de l’Université internationale de Floride (FIU). La candidate Sarah Luongo et une équipe collaborative de chercheurs ont voulu découvrir certains des mystères des requins blancs qui se rassemblent de façon saisonnière autour de l’île de Guadalupe. Grâce à une combinaison innovante d’outils de suivi, ils ont découvert que les requins avaient tendance à se serrer les coudes lorsqu’ils patrouillaient, comme s’arrêter pour vérifier les colonies de phoques autour de l’île. Certains sont restés ensemble plus d’une heure.
« La plupart des associations étaient courtes, mais il y avait des requins où nous avons trouvé des associations considérablement plus longues, beaucoup plus susceptibles d’être des associations sociales », a déclaré Papastamatiou, auteur principal de l’étude. « Soixante-dix minutes, c’est long pour nager avec un autre requin blanc. »
L’île de Guadalupe regorge de thons et de phoques, ce qui en fait un point chaud pour les requins blancs. Mais contrairement à d’autres endroits où les requins blancs passent du temps, comme l’Afrique du Sud ou l’Australie, où les eaux sont plus troubles et où les requins blancs sautent hors de l’eau pour lancer des attaques sournoises et tendre des embuscades à leurs proies. Les eaux de l’île de Guadalupe sont très bleues et très claires. La proie est facilement visible. Mais, proie, peut aussi voir les prédateurs. C’est pourquoi l’équipe de recherche a voulu voir si les requins ajustaient leurs stratégies de chasse et faisaient quelque chose de différent.
Normalement, l’étude de ces animaux cryptiques implique une certaine forme de dispositif de suivi. Pour étudier ces requins blancs, cependant, les chercheurs savaient qu’ils allaient avoir besoin d’une étiquette beaucoup plus grande et meilleure.
Ainsi, ils ont combiné différentes technologies disponibles dans le commerce dans une « étiquette super sociale » qui a collecté des données jusqu’à cinq jours avant de sauter de la nageoire dorsale du requin et de flotter à la surface. Il était équipé d’une caméra vidéo et d’un ensemble de capteurs qui suivaient l’accélération, la profondeur, la direction et la vitesse à laquelle le requin tournait en nageant. Ce qui a mis le « social » dans cette balise spécifique, ce sont des récepteurs spéciaux qui pouvaient détecter d’autres requins marqués à proximité.
Ces autres requins marqués étaient le résultat de travaux antérieurs que le co-auteur de l’étude et scientifique en chef de Fins Attached Marine Research and Conservation, Mauricio Hoyos-Padilla, avait effectués au fil des ans pour suivre les mouvements des requins blancs autour de l’île de Guadalupe. Environ 30 à 37 de ces requins sont apparus sur les balises super sociales des requins blancs.
L’équipe a marqué six requins blancs – trois mâles et trois femelles – sur une période de quatre ans. Les données montrent que pour la plupart, ils préfèrent être dans des groupes avec des membres du même sexe. Si les requins partageaient d’autres similitudes, cependant, c’était à quel point chaque requin était unique.
Un requin qui a gardé son étiquette pendant seulement 30 heures avait parmi le plus grand nombre d’associations – 12 requins. Un autre requin a porté l’étiquette pendant cinq jours et n’a passé du temps qu’avec deux autres requins.
Ils ont également affiché différentes tactiques de chasse. Certains étaient actifs dans les eaux peu profondes, d’autres plus profondément dans les profondeurs. Certains étaient plus actifs le jour, d’autres la nuit.
Le défi de la chasse a été reflété dans la séquence vidéo, analysée par Seiko Hosoki, étudiant de la CRF. Un grand blanc a suivi une tortue. Ensuite, la tortue l’a vu et s’est enfuie. Un grand blanc a suivi un otarie. Ensuite, l’otarie l’a repéré, a dansé des boucles autour du requin et s’est enfuie. Comme le souligne Papastamatiou, ce n’est pas propre aux requins blancs, car les prédateurs échouent la plupart du temps lors de la chasse.
C’est pourquoi la formation d’associations sociales pourrait être si importante.
Papastamatiou a étudié la vie sociale d’autres espèces de requins et a remarqué un lien entre la socialité et la capacité à tirer parti du succès de chasse d’un autre requin. La même chose peut se produire sur l’île de Guadalupe.
« La question importante à laquelle nous devons encore répondre est la raison pour laquelle ces requins sont sociaux. Nous ne le savons toujours pas, mais il est probable qu’ils restent à proximité d’autres individus au cas où ces individus réussiraient à tuer de grosses proies ». dit Papastamatiou. « Ils ne travaillent pas ensemble, mais être social pourrait être un moyen de partager des informations. »
Papastamatiou reconnaît que la taille de l’échantillon de l’étude est petite, mais dit qu’elle fournit plus de preuves que les requins blancs forment des associations sociales non aléatoires. Il offre également un aperçu du moment où ces associations se produisent. Il espère un jour utiliser ces balises spéciales pour suivre les requins sur de plus longues périodes, comme des semaines voire des années.
« La technologie peut maintenant vraiment ouvrir la vie secrète de ces animaux. Nous allons au-delà du suivi où ils se trouvent et où ils vont », a déclaré Papastamatiou. « Au fur et à mesure que la technologie s’améliore, nous pouvons continuer à répondre à davantage de questions. »
Les conclusions ont été publiées dans Lettres de biologie.
Yannis P. Papastamatiou et al, Dynamique sociale et tactiques de chasse individuelles des requins blancs révélées par le biologging, Lettres de biologie (2022). DOI : 10.1098/rsbl.2021.0599