La Russie se démène pour ramener à la maison trois astronautes – deux Russes et un Américain – qui sont coincés à bord de la Station spatiale internationale après qu’une météorite a endommagé le vaisseau spatial qui devait les ramener sur Terre.
Voici quelques faits saillants sur le laboratoire orbital mis en place pour faire avancer l’exploration spatiale – et préparer l’envoi d’humains sur Mars – où Russes et Américains travaillent ensemble depuis un quart de siècle.
Taille d’un terrain de football
L’ISS est la plus grande structure artificielle jamais mise en orbite.
Lancé en 1998 par les États-Unis, la Russie, le Canada, le Japon et des membres de l’Agence spatiale européenne (ESA), il a la taille d’un terrain de football et pèse à peu près le même poids qu’un Boeing 747 plein à craquer.
Construit pour un coût total d’environ 100 milliards de dollars, principalement payé par les États-Unis, il orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes à une altitude moyenne de 400 kilomètres (250 miles).
Il est occupé en permanence depuis novembre 2000 par des équipages dirigés par des Russes et des Américains qui y restent généralement environ six mois pour mener des expériences en microgravité (apesanteur) qui ont des applications pratiques sur Terre et aident à préparer les futures missions martiennes.
L’astronaute de la NASA Mark Vande Hei détient le record du plus long séjour consécutif à bord de l’ISS, de 355 jours.
Modèle de coopération américano-russe
Cinq agences spatiales représentant 15 pays exploitent l’ISS.
La NASA et les agences spatiales européenne (ESA), canadienne (CSA) et japonaise (JAXA) gèrent le segment orbital américain, qui est chargé de fournir de l’énergie solaire. Le segment orbital russe, exploité par l’agence spatiale russe Roscosmos, est responsable de la propulsion et du maintien de l’orbite.
Les États-Unis et la Russie fournissent chacun la moitié de la nourriture nécessaire sur l’ISS, qui est apportée par des navires de ravitaillement russes et américains sans équipage, y compris des engins du SpaceX du propriétaire de Twitter, Elon Musk.
La station dispose d’un équipage complet de sept personnes, mais les effectifs à bord peuvent atteindre jusqu’à 13 lors des rotations d’équipage.
Huit vaisseaux spatiaux peuvent être connectés à tout moment à l’ISS, qui peut être atteinte depuis la Terre en environ quatre heures.
Le Soyouz a trois places et le Dragon 2 de SpaceX en a quatre.
Il y a toujours deux engins spatiaux amarrés à l’ISS à évacuer en cas d’urgence, mais l’un d’eux a été touché par la météorite.
journées de 18 heures
Les astronautes de l’ISS sont occupés.
La journée commence à 6 heures du matin et les lumières s’éteignent à 22h30, après huit à dix heures d’expérimentations scientifiques, deux heures d’activité physique pour éviter la fonte musculaire en microgravité et trois heures pour le ménage, les réparations et les loisirs.
Quelque 200 expériences sont en cours à tout moment.
La clé, explique l’astronaute français Thomas Pesquet, est de s’occuper, car « si vous n’avez rien à faire, c’est un peu comme une prison avec une vue magnifique, et des trucs amusants comme flotter ».
Élimination des déchets brûlants
Personne n’a sa propre chambre sur l’ISS et encore moins un lit. Les astronautes se glissent dans des sacs de couchage rangés verticalement.
Il y a très peu d’eau sur l’ISS : une partie est apportée de la Terre, le reste est extrait de l’air et de l’urine. Les eaux usées sont purifiées et recyclées pour être utilisées dans les repas.
L’ISS n’a ni douche ni lave-vaisselle : les astronautes utilisent des lingettes et des jets d’air éliminent les déchets solides, qui sont compactés dans des bidons et chargés sur les navires de ravitaillement, brûlant en rentrant dans l’atmosphère terrestre.
Futur incertain
L’ISS n’a jamais été conçue pour durer éternellement.
La NASA et l’ESA veulent poursuivre leurs opérations jusqu’en 2030 au moins. Mais les Russes ont déclaré en juillet 2022 – en pleine guerre en Ukraine – qu’ils voulaient se retirer après 2024 afin de mettre en place leur propre station, sans le faire. officiel.
Après 2030, l’ISS pourrait être retirée et plongée dans une zone inhabitée de l’océan Pacifique, selon la NASA, qui a annoncé son intention de passer à des stations spatiales commerciales.
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