Le nombre d’emplois nécessitant une expertise dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM) a augmenté de 34 % au cours de la dernière décennie, laissant les employeurs se démener pour recruter des diplômés possédant les compétences requises. Mais former la main-d’œuvre de demain n’est pas facile : les recherches montrent que moins de 40 % des étudiants qui commencent un programme STEM obtiennent finalement un diplôme dans le domaine de leur choix, tandis qu’environ un cinquième abandonnent complètement l’université.
Dans un étude publiée en 2021 dans le Journal de l’enseignement supérieur, Leo Pedraza, doyen adjoint des étudiants et directeur de la vie étudiante au Stevens Institute of Technology, a utilisé la théorie à deux facteurs – une méthodologie développée à l’origine pour étudier les problèmes de main-d’œuvre dans les entreprises – pour analyser les données recueillies par le National Center for Education Statistics. Ses conclusions aident à expliquer les défis qui poussent certains étudiants à quitter les programmes STEM et à jeter un nouvel éclairage sur l’efficacité des différentes mesures destinées à les soutenir.
« Historiquement, il incombe aux étudiants de creuser profondément et simplement de persévérer », a déclaré Pedraza, qui a obtenu un doctorat en leadership, gestion et politique de l’enseignement supérieur à l’Université Seton Hall. « Mais cette recherche révèle qu’il existe d’importantes opportunités inexploitées pour les institutions afin d’équiper les étudiants pour réussir. »
Pour évaluer différentes pratiques destinées à stimuler la persévérance STEM, Pedraza les a triées en facteurs « d’hygiène » et facteurs « motivateurs ». Les premiers sont des soutiens fondamentaux et indispensables dont les étudiants ont besoin pour réussir, tels que l’aide aux frais de scolarité et de solides réseaux familiaux. Ces derniers fonctionnent en inspirant et en engageant les étudiants : ces facteurs peuvent inclure des opportunités de co-rédiger des recherches avec des professeurs, des stages prestigieux ou des distinctions académiques.
« Ce que nous avons découvert, c’est que les facteurs d’hygiène sont un moyen efficace de s’assurer que les étudiants n’abandonnent pas complètement l’université, mais les facteurs de motivation sont beaucoup plus puissants lorsqu’il s’agit d’encourager les étudiants à s’en tenir aux programmes STEM », a expliqué Pedraza.
Un étudiant qui effectue un stage lié à son domaine est plus de 300 % plus susceptible d’obtenir un diplôme en STEM, par exemple, tandis que la réalisation de recherches avec un membre du corps professoral entraîne une augmentation de 121 % de la persévérance en STEM.
Il est important de noter que les déséquilibres entre les sexes et les races dans la persévérance en STEM étaient beaucoup moins prononcés chez les étudiants qui bénéficiaient de facteurs de motivation. L’écart de persévérance STEM entre les hommes et les femmes a diminué de près des deux tiers, à seulement deux points de pourcentage, chez les étudiants qui ont effectué des stages, par exemple.
« Les établissements universitaires disent qu’ils sont déterminés à lutter contre les inégalités et à accroître la diversité dans les domaines STEM », a déclaré Pedraza. « Cette recherche montre que certaines interventions peuvent aider les étudiants de tous horizons à réussir dans les domaines STEM. »
La recherche identifie également certains domaines dans lesquels les établissements pourraient faire beaucoup plus pour soutenir les étudiants en STEM. Les programmes d’études à l’étranger sont potentiellement un puissant facteur de motivation, mais n’ont actuellement aucun impact sur la persévérance en STEM ; la participation à des programmes d’apprentissage par le service, quant à elle, réduit en fait les chances d’un étudiant d’obtenir un diplôme STEM de près de 60 %.
« Cet effet est probablement dû au fait que les études à l’étranger et les programmes d’apprentissage par le service ne sont pas actuellement adaptés aux besoins des étudiants en STEM », a déclaré Pedraza. « En offrant des études à l’étranger ou des opportunités d’apprentissage par le service avec un lien plus direct avec les domaines STEM, nous pourrions potentiellement stimuler la persévérance STEM. »
La clé, a déclaré Pedraza, est d’identifier les pratiques à fort impact et de prendre des décisions fondées sur des données pour aider les étudiants à réaliser leur potentiel. L’accès aux carrières en ingénierie et en sciences, connu sous le nom d’ACES, a été développé à Stevens et adopte une approche innovante pour soutenir les étudiants issus de communautés mal desservies et de milieux défavorisés. Le programme identifie les talents STEM au lycée et favorise leur cheminement vers les carrières STEM grâce à l’accès, l’immersion et le soutien STEM.
(Selon les conclusions de Pedraza, il y a une diminution de 56 % de la probabilité que les étudiants noirs obtiennent un diplôme STEM, car il reste encore du travail à faire pour les soutenir.)
« L’apport d’un soutien financier est important, mais ce n’est qu’une pièce du puzzle », a-t-il ajouté. « Pour aider les étudiants à acquérir les compétences nécessaires dans l’économie mondiale d’aujourd’hui, nous devons réfléchir de manière plus stratégique à la manière de leur apporter le soutien dont ils ont besoin. »