Des milliers de grands barrages dans le monde sont tellement obstrués par des sédiments qu’ils risquent de perdre plus d’un quart de leur capacité de stockage d’ici 2050, ont déclaré mercredi des chercheurs de l’ONU, mettant en garde contre la menace pour la sécurité de l’eau.
Une nouvelle étude de l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations Unies a révélé que, d’ici le milieu du siècle, les barrages et les réservoirs perdront environ 1,65 billion de mètres cubes de capacité de stockage d’eau au profit des sédiments.
Ce chiffre est proche de la consommation d’eau annuelle combinée de l’Inde, de la Chine, de l’Indonésie, de la France et du Canada.
C’est important, disent les chercheurs, car ces grands barrages sont une source essentielle d’hydroélectricité, de contrôle des crues, d’irrigation et d’eau potable dans le monde entier.
« Le stockage mondial de l’eau va diminuer – il diminue maintenant – et cela doit être sérieusement pris en compte », a déclaré à l’ le co-auteur de l’étude et directeur de l’Institut, Vladimir Smakhtin.
Les chercheurs ont examiné près de 50 000 grands barrages dans 150 pays et ont découvert qu’ils avaient déjà perdu environ 16 % de leur capacité de stockage d’eau.
Ils ont estimé que si les taux d’accumulation se poursuivaient au même rythme, ils passeraient à environ 26 % d’ici le milieu du siècle.
Les rivières entraînent naturellement les sédiments en aval des zones humides et des côtes, mais les barrages perturbent ce flux et, avec le temps, l’accumulation de ces dépôts boueux réduit progressivement l’espace pour l’eau.
Smakhtin a déclaré que cela « mettait en danger la durabilité des futurs approvisionnements en eau pour beaucoup » ainsi que des risques pour l’irrigation et la production d’électricité.
Partie d’un problème plus vaste
L’accumulation de sédiments peut également provoquer des inondations en amont et avoir un impact sur les habitats fauniques et les populations côtières en aval.
La sédimentation fait partie d’un problème plus vaste : d’ici 2050, des dizaines de milliers de grands barrages seront proches ou au-delà de leur durée de vie prévue.
La plupart des 60 000 grands barrages du monde, construits entre 1930 et 1970, ont été conçus pour durer 50 à 100 ans, après quoi ils risquent de tomber en panne, affectant plus de la moitié de la population mondiale qui vivra en aval.
Les grands barrages et réservoirs sont définis comme ayant une hauteur supérieure à 15 mètres (49 pieds) ou au moins cinq mètres de haut tout en retenant pas moins de trois millions de mètres cubes d’eau.
Le réchauffement climatique aggrave le risque d’une manière qui n’a pas encore été pleinement mesurée.
« Les extrêmes du changement climatique comme les inondations et les sécheresses vont augmenter, et les averses de plus forte intensité sont plus érosives », a déclaré Smakhtin.
Cela augmente non seulement le risque de débordement des réservoirs, mais accélère également l’accumulation de sédiments, ce qui affecte la sécurité des barrages, réduit la capacité de stockage de l’eau et diminue la production d’énergie dans les barrages hydroélectriques.
Alternatives
Pour relever les défis imminents du vieillissement des barrages et de la sédimentation des réservoirs, les auteurs de l’étude énumèrent plusieurs mesures.
Le contournement, ou le détournement des sédiments, peut détourner le débit d’eau vers l’aval à travers un canal fluvial séparé.
Une autre stratégie consiste à retirer ou à « déclasser » un barrage pour rétablir l’écoulement naturel des sédiments dans une rivière.
Mais résoudre les problèmes de stockage de l’eau est particulièrement complexe car il n’existe pas de solution unique, a déclaré Smakhtin.
« La perte de stockage d’eau est inévitable pour différentes raisons », a déclaré Smakhtin. « Alors la question que nous devrions nous poser est quelles sont les alternatives ? »
Une conférence des Nations Unies sur l’eau du 22 au 24 mars 2023 à New York permettra aux pays d’exprimer leurs préoccupations et de prendre des engagements pour l’avenir de la gestion de l’eau, a-t-il déclaré.
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