Les températures océaniques record continues avec une stratification croissante et des changements dans les schémas de salinité de l’eau donnent un aperçu de ce que l’avenir nous réserve dans un climat en perpétuel réchauffement.
L’état de nos océans peut mesurer la santé du monde, et à en juger par les observations océaniques mises à jour de 24 scientifiques répartis dans 16 instituts du monde entier, nous avons besoin d’un médecin. Les trois indicateurs clés du changement climatique comprennent des températures record historiques continues, des niveaux de contraste de salinité océaniques sans précédent et une stratification océanique accrue (séparation de l’eau en couches) sans aucun signe de ralentissement. Ces indicateurs amènent les scientifiques à aborder et à prévoir rapidement les composantes futures du changement climatique afin de mieux préparer le public à un avenir climatique extrême à venir.
Un nouveau record de teneur en chaleur océanique (OHC) de 0 à 2000 m a été établi et enregistré en 2022, avec une introduction d’environ 10 Zetta joules (ZJ) de plus de chaleur dans l’océan qu’il n’y en avait eu en 2021. Un Zetta joule est un joule ( une unité mesurant « travail » ou « chaleur ») avec 21 zéros derrière.
Les résultats ont été publiés le 11 janvier 2023 dans Progrès de la science atmosphérique. Il résume deux ensembles de données internationales : de l’Institut de physique atmosphérique (IAP) de l’Académie chinoise des sciences (CAS) et des Centres nationaux d’information sur l’environnement (NCEI) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui analysent les observations du contenu thermique des océans et leur impact depuis les années 1950.
« Les données de l’IAP et du NCEI montrent un message cohérent selon lequel la teneur en chaleur de l’océan supérieur à 2000 m atteint une valeur record en 2022 », a déclaré Tim Boyer, chercheur principal du NCEI/NOAA.
Une mesure de 10 ZJ de chaleur équivaut à environ 100 fois la production mondiale d’électricité en 2021 (28 466 TWH), environ 325 fois la production d’électricité de la Chine en 2021 (8 537 TWH) et près de 634 fois la production d’électricité des États-Unis en 2021 (4 381 TWH ). Dix ZJ de chaleur peuvent également faire bouillir 700 millions de bouilloires de 1,5 L par seconde au cours de l’année écoulée.
« Le réchauffement climatique se poursuit et se manifeste par une chaleur record des océans, ainsi que par des extrêmes continus de salinité. Ce dernier fait saillant[s] que les zones salées deviennent plus salées et que les zones fraîches deviennent plus fraîches, et il y a donc une augmentation continue de l’intensité du cycle hydrologique », a déclaré Lijing Cheng, auteur principal et chercheur pour l’IAP/CAS.
Ce qui n’est pas difficile à comprendre, c’est comment cette quantité de chaleur qui pénètre dans les océans aura de graves conséquences, et cela se produira en fait beaucoup plus rapidement qu’on ne l’aurait espéré. La salinité croissante et la stratification des océans qui en résulte peuvent modifier la façon dont la chaleur, le carbone et l’oxygène sont échangés entre l’océan et l’atmosphère au-dessus. C’est un facteur qui peut provoquer la désoxygénation de l’océan ou la perte d’oxygène dans l’eau. La désoxygénation elle-même est un cauchemar non seulement pour la vie et les écosystèmes marins, mais aussi pour les humains et nos écosystèmes terrestres.
La réduction de la diversité océanique et le déplacement d’espèces importantes peuvent faire des ravages sur les communautés dépendantes de la pêche et leurs économies, et cela peut avoir un effet d’entraînement sur la façon dont la plupart des gens sont capables d’interagir avec leur environnement.
Certains endroits voient déjà les impacts d’un océan qui se réchauffe rapidement, et ils ne sont pas exactement comme prévu.
« Certains endroits connaissent davantage de sécheresses, ce qui entraîne un risque accru d’incendies de forêt, et d’autres connaissent des inondations massives dues à de fortes pluies, souvent soutenues par une évaporation accrue des océans chauds. Cela contribue aux changements du cycle hydrologique et met l’accent sur le rôle interactif que jouent les océans », a déclaré Kevin Trenberth, troisième auteur de l’article et chercheur au National Center for Atmospheric Research et à l’Université d’Auckland. Une augmentation des températures et de la salinité de l’eau contribue directement à la stratification de l’eau au lieu de se mélanger, et ce n’est qu’une partie de ce qui perturbe l’équilibre délicat entre nos océans et l’atmosphère.
« À l’avenir, le groupe se concentrera sur la compréhension des changements des principaux cycles de la Terre et améliorera les projections futures des changements de la chaleur, de l’eau et du carbone de la Terre. C’est la base de l’être humain[s] pour se préparer aux changements et aux risques futurs », a déclaré John Abraham, professeur à l’Université de St. Thomas, le deuxième auteur de cette étude.
Le suivi continu de ces changements donnera aux scientifiques une idée de ce qui peut être fait de manière préventive pour se préparer à des températures plus élevées, à des conditions météorologiques extrêmes et à toutes les autres conséquences qui accompagnent le réchauffement des océans et un cycle hydrologique impacté.
« Les océans absorbent la majeure partie du chauffage des émissions humaines de carbone », a déclaré l’auteur de l’article Michael Mann, professeur à l’Université de Pennsylvanie. « Jusqu’à ce que nous atteignions zéro émission nette, ce réchauffement se poursuivra et nous continuerons à battre des records de teneur en chaleur des océans, comme nous l’avons fait cette année. Une meilleure connaissance et une meilleure compréhension des océans sont à la base des actions de lutte contre le changement climatique. »
Plus d’information:
Lijing Cheng et al, Progrès des sciences de l’atmosphère (2023). DOI : 10.1007/s00376-023-2385-2