Un accès Internet restreint pourrait être la clé des gains académiques

Internet n’est généralement pas associé à un apprentissage autodirigé sérieux impliquant des adolescents.

Mais une nouvelle étude sur des lycéens au Malawi montre que, sous les bons contrôles, donner aux élèves la possibilité d’explorer des sources en ligne attrayantes et de haute qualité peut les stimuler sur le plan scolaire. Internet peut même être un substitut efficace aux manuels scolaires lorsque les ressources sont limitées.

Les chercheurs ont travaillé avec des élèves de quatre internats gérés par le gouvernement entre 2017 et 2018, une époque où le Malawi, un petit pays du sud-est de l’Afrique, était sur le point d’adopter Internet à grande échelle. Les écoles n’avaient pas accès à Internet et les téléphones portables étaient interdits.

Pour l’étude, 300 des 1500 élèves du secondaire des écoles ont été choisis au hasard pour utiliser une « bibliothèque numérique », après l’école et le week-end au cours d’une année scolaire. Des smartphones à chargement rapide ont été fournis dans la bibliothèque, avec un accès en ligne limité à Wikipédia, une encyclopédie open source en ligne disponible gratuitement qui propose également une version en anglais simplifié. Un enseignant était présent mais les élèves étaient libres d’aller où ils voulaient sur Wikipédia sans être suivis par leur nom.

Les étudiants ayant accès à la bibliothèque numérique ont ensuite obtenu de meilleurs résultats à leurs examens d’anglais, en particulier les étudiants les moins performants. Les étudiants les moins performants ont également montré une amélioration significative en biologie, une matière populaire.

« Les enseignants et les décideurs ont considéré Internet comme un problème », explique la chercheuse Laura Derksen, professeure adjointe de gestion stratégique à l’Université de Toronto à Mississauga et à la Rotman School of Management, qui est économiste du développement. « Nous voulions montrer que si vous pouvez vous tailler la part d’Internet qui est à la fois attrayante pour les adolescents et éducative, vous pouvez en tirer le meilleur parti sans en tirer le pire. »

Les étudiants passaient en moyenne une heure et vingt minutes par semaine en ligne. La plupart de leurs activités n’étaient pas liées à l’école, ce qui a conduit les chercheurs à supposer que les gains en anglais pourraient être dus au fait que les élèves passent plus de temps à lire. La biologie était le principal sujet de recherche pendant les 22 % de temps qu’ils ont passés sur des pages liées à l’école.

« Ils ont lu sur tout », explique le professeur Derksen. « Vous verriez le même élève se lancer dans le divertissement, les nouvelles, le sexe, quelque chose pour l’école, la physique quantique. »

Les étudiants ont déclaré qu’ils faisaient confiance à ce qu’ils lisaient, en particulier sur des sujets importants sujets à la désinformation ou non couverts dans leurs manuels, tels que les nouvelles du monde et les rapports sexuels protégés. Ils ont également préféré Wikipédia à d’autres sources d’information sur des sujets d’intérêt général et même à leurs manuels et professeurs de biologie.

Cela représente un potentiel pour les pays sous-financés avec de faibles taux d’achèvement des études secondaires et où d’autres types de ressources, telles que les livres donnés, peuvent ne pas répondre aux intérêts des élèves, aux niveaux de lecture ou peuvent rapidement devenir obsolètes. L’étude estime que la même intervention, étendue à tous les étudiants, coûterait environ 4 USD par étudiant et par mois.

« Ce n’est pas si cher d’acheter un ensemble de smartphones », déclare le professeur Derksen. « Les écoles ont du personnel qui peut les gérer. C’est une intervention peu coûteuse et très bénéfique pour les pays pauvres. »

L’étude a été co-écrite avec Catherine Michaud-Leclerc de l’Université Laval et Pedro CL Souza de l’Université Queen Mary de Londres. L’étude paraît dans le numéro de mars 2022 du Journal d’économie du développement.