Rishi Sunak ne veut clairement plus être le chancelier de la pandémie dont il s’agit. Cela ne concerne pas seulement les ménages dans le besoin qui sont confrontés à une forte augmentation de leur facture énergétique. Sur le plan commercial, sa déclaration de printemps n’était pas grand-chose non plus, ou pas encore.
Après les décisions courageuses prises au cours des premières semaines de la crise du Covid, la chancelière a toujours voulu attendre et voir : le chômage partiel ou le financement des entreprises n’étaient prolongés que s’il était absolument clair qu’il n’y avait pas d’alternative – souvent seulement après que les entreprises eurent commencé à se préparer au pire. La tendance à attendre son heure persiste.
Premièrement, il y avait peu de choses mercredi pour les entreprises aux prises avec la hausse des coûts de l’énergie, les chaînes d’approvisionnement tendues et les pénuries de personnel. Gardez à l’esprit que les entreprises ne sont pas protégées de l’impact de la hausse des prix de l’énergie par le plafonnement des prix réglementaires.
Vos dépenses continueront d’augmenter. L’augmentation annoncée des seuils de paiement de la sécurité sociale des employés peut contribuer à atténuer l’impact de l’augmentation de 1,25 point de pourcentage du taux d’imposition des particuliers. Mais pas pour les employeurs: une augmentation de 1 000 £ de la soi-disant allocation d’emploi n’aidera qu’environ un demi-million de petites entreprises, soit moins de 10% des entreprises du secteur privé britannique. « Mesuré par les exigences imposées aux entreprises », déclare Andrew Sanford, associé chez Blick Rothenberg, « cela ne suffit pas vraiment ».
Deuxièmement, le chancelier a servi une sauce faible « de la nourriture pour aider » même dans les domaines mis en évidence comme des priorités personnelles. Il a raison de dire que les mauvais résultats du Royaume-Uni en matière de recherche et développement expliquent en partie sa croissance atone et sa productivité en difficulté. Sa statistique de mercredi – et dans sa présentation sur le maïs le mois dernier – était que les dépenses de R&D financées par les entreprises en pourcentage du PIB représentent la moitié de la moyenne de l’OCDE.
Mais une promesse de refonte du système des crédits d’impôt R&D a été faite en octobre dernier, tout comme l’extension des crédits pour couvrir les achats de données et le cloud computing. Un ajout supplémentaire de « mathématiques pures » ne parvient pas à rassurer ceux qui craignent qu’un système vague ne conduise à un « gratuit pour tous » inefficace. Une étude de l’Université de Cambridge a révélé que les dépenses de R&D autofinancées étaient de 10 à 15 % inférieures à celles du début de la politique en 2000, malgré un coût de 7,3 milliards de livres sterling par an. Une commission parlementaire a suggéré le mois dernier que le système était abusé, car les allégements fiscaux ont inexplicablement augmenté de 240% sur une période de quatre ans, dépassant apparemment la croissance des dépenses sous-jacentes.
Troisièmement, il y a eu peu de progrès sur la question de savoir si les grandes entreprises entreront dans ce budget, à savoir comment encourager davantage d’investissements face à la perte de confiance et au mauvais bilan du Royaume-Uni. La super déduction de deux ans du chancelier, qui permet aux entreprises de compenser 130% des dépenses éligibles par les factures fiscales, se termine en avril prochain. Comme le souligne Sunak lui-même, les investissements en capital des entreprises britanniques ne représentent qu’un dixième du PIB, contre une moyenne de 14 % pour l’OCDE.
Sunak a admis le mois dernier que le « nuage d’incertitude » provoqué par le Brexit avait pesé sur les dépenses ces dernières années. Mais les perspectives après l’expiration de sa super déduction – et si l’impôt sur les sociétés doit passer de 19 à 25 % – sont brumeuses.
Il avait déjà identifié la réduction des impôts sur les investissements des entreprises comme une priorité probable. Selon la Tax Foundation, le Royaume-Uni se classe au 30e rang sur 37 pays de l’OCDE pour la générosité des déductions pour amortissement avant la déduction spéciale. Mais ce qu’une amélioration pourrait signifier n’est pas clair. Les « illustrations du type de changements » que le gouvernement pourrait apporter allaient d’ajustements assez modestes à l’allocation d’investissement annuelle pour les PME, ou d’ajustements aux taux de déduction existants, au prépaiement intégral des dépenses, comme le préconise le lobby des entreprises CBI.
Si l’incertitude politique décourage les décisions d’investissement, elle subsistera. S’il fallait un big bang pour anéantir d’importants projets à long terme (du genre qui ne pouvaient pas être accélérés pour profiter de la super déduction), il ne s’est pas produit.
Les concertations suivent. Mais la déclaration de printemps ne semble pas rendre justice aux ambitions de Sunak, ni aux défis à plus long terme du Royaume-Uni tels que le quintuplement des investissements dans la transition énergétique à 50 milliards de livres sterling par an. Compte tenu de la tendance apparente du chancelier à attendre et à voir les retombées économiques de l’invasion russe de l’Ukraine, les organismes envisageant des investissements pourraient décider de faire de même.