Un projet international de fusion nucléaire pourrait faire face à « des années » de retards, a déclaré son patron à l’, des semaines après que des scientifiques américains ont annoncé une percée dans leur propre quête de l’objectif convoité.
Le projet International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER) vise à prouver la faisabilité de la fusion en tant que source d’énergie à grande échelle et sans carbone.
Installée sur un site du sud de la France, cette initiative vieille de plusieurs décennies a une longue histoire de défis techniques et de dépassements de coûts.
La fusion consiste à forcer ensemble les noyaux d’éléments atomiques légers dans un plasma surchauffé, maintenu par de puissantes forces magnétiques dans une chambre en forme de beignet appelée tokamak.
L’idée est que la fusion des particules à partir d’isotopes d’hydrogène – qui peuvent être extraits de l’eau de mer – créera une forme d’énergie plus sûre et presque inépuisable par rapport à la séparation d’atomes d’uranium ou de plutonium.
L’objectif précédemment déclaré d’ITER était de créer le plasma d’ici 2025.
Mais cette échéance devra être repoussée, a déclaré à l’ Pietro Barabaschi, qui est devenu en septembre le directeur général du projet, lors d’une visite de l’établissement.
La date « n’était pas réaliste en premier lieu », avant même que deux problèmes majeurs ne surgissent, a déclaré Barabaschi.
Un problème, a-t-il dit, était la mauvaise taille des joints des blocs à souder ensemble pour la chambre de 19 mètres sur 11 mètres (62 pieds sur 36 pieds) de l’installation.
La seconde était des traces de corrosion dans un bouclier thermique conçu pour protéger le monde extérieur de l’énorme chaleur créée lors de la fusion nucléaire.
Résoudre les problèmes « n’est pas une question de semaines, mais de mois, voire d’années », a déclaré Barabaschi.
Un nouveau calendrier doit être élaboré d’ici la fin de cette année, a-t-il dit, comprenant quelques modifications pour contenir le dépassement de coût prévu et pour répondre aux exigences de sécurité de l’Agence française de sûreté nucléaire.
Barabaschi a déclaré qu’il espérait qu’ITER serait en mesure de rattraper les retards alors qu’il se prépare à entrer dans la phase complète, actuellement prévue pour 2035.
Le 13 décembre, des chercheurs américains travaillant séparément d’ITER ont annoncé une percée technique importante.
Des scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie ont déclaré avoir utilisé le plus grand laser du monde pour créer, pour la première fois, une réaction de fusion générant plus d’énergie qu’il n’en fallait pour produire.
« Certaines compétitions sont saines dans n’importe quel environnement », a déclaré Barabaschi à propos du succès.
« Si demain quelqu’un trouvait une autre percée qui rendrait mon travail redondant, je serais très heureux », a-t-il ajouté.
ITER a été lancé après un sommet en 1985 entre le président américain Ronald Reagan et le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev.
Ses sept partenaires sont la Chine, l’Union européenne, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud, la Russie et les États-Unis.
La Russie participe toujours à ITER malgré le début du conflit ukrainien.
En novembre, elle a dépêché l’un des six aimants géants nécessaires pour la partie supérieure du tokamak.
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