Des vents destructeurs, des précipitations excessives et une neige extrêmement abondante devraient frapper la Californie et le sud de l’Oregon jusqu’à jeudi alors qu’une série de tempêtes hivernales se déchaînent sur la côte ouest des États-Unis, incitant le gouverneur du Golden State à déclarer une urgence.
Le dernier système entrant devrait fournir trois à six pouces de pluie supplémentaires sur la Californie déjà saturée, où le National Weather Service (NWS) met en garde contre les crues éclair côtières et les glissements de terrain sur un terrain marqué par les incendies de forêt.
« Les résidents et les visiteurs sont priés de vérifier leurs prévisions locales avant de voyager et de se préparer aux éventuelles pannes de courant et/ou inondations », a déclaré le NWS.
Une autre inondation est attendue dans le nord de la Californie d’ici vendredi soir, entraînant des problèmes d’inondation supplémentaires, a ajouté le prévisionniste fédéral.
La combinaison d’un cyclone à la bombe – une chute soudaine et abrupte de la pression atmosphérique – et des rivières atmosphériques – où l’air chargé d’humidité est aspiré des océans – a entraîné des ordres d’évacuation obligatoires dans l’État américain le plus peuplé.
Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré mercredi une urgence à l’échelle de l’État, tandis que les autorités locales ont émis des avertissements inquiétants de menaces à la vie et aux biens pour une vaste étendue de Californie, concentrée autour de San Francisco et de Sacramento.
Des bars et des restaurants ont été fermés à San Francisco alors que la ville se préparait à la tempête de mercredi, les médias locaux montrant des routes inondées et des informations faisant état de longs retards dans les transports publics.
Des dizaines de vols ont été annulés, certaines écoles ont supprimé la classe de manière préventive et environ 190 000 clients à travers l’État étaient sans électricité tôt jeudi matin, selon le site Web PowerOutage.us.
Des milliers de sacs de sable ont été distribués aux habitants craignant les inondations.
« Nous sommes très inquiets à ce sujet », a déclaré Deepak Srivastava à CBS à San Francisco.
« (Je) viens de passer toute la journée à mettre des sacs de sable devant le garage à chaque point d’entrée et nous ne faisons que croiser les doigts en espérant que nous n’aurons pas plus de dégâts. »
Les responsables de la ville ont déclaré qu’ils travaillaient 24 heures sur 24.
« Nous avons travaillé très dur pour trouver des sacs de sable partout où nous le pouvions dans le nord de la Californie », a déclaré Rachel Gordon, du département des travaux publics de la ville.
Mais elle a averti les habitants qu’ils devaient prendre les tempêtes au sérieux.
« Si vous n’êtes pas obligé d’être à San Francisco, s’il vous plaît, ne soyez pas sur les routes. »
« Plusieurs orages »
Les tempêtes surviennent après des précipitations presque record au cours des dernières semaines.
Le soir du Nouvel An, certaines parties du nord de la Californie ont été frappées par une tempête qui a provoqué des glissements de terrain et des pannes de courant, car des digues ont été percées et des routes ont été inondées.
Au moins une personne est décédée après avoir été piégée dans une voiture submergée.
San Francisco a enregistré près de 5,5 pouces (14 centimètres) de pluie le 31 décembre, le deuxième jour le plus humide de l’histoire de la ville.
L’engorgement causé par ces tempêtes précédentes aggraverait le danger de celle-ci, a déclaré à l’ le météorologue Matt Solum.
« Cette tempête seule, sans les tempêtes précédentes, causerait des problèmes d’inondations localisées et des glissements de terrain et des coulées de boue », a-t-il déclaré.
« Mais avec les conditions humides récentes, une grande partie des précipitations déjà tombées ont déjà saturé le sol, de sorte que toute pluie supplémentaire va s’écouler au lieu de s’infiltrer dans le sol. »
Bien qu’il soit difficile de tracer une ligne droite entre cette tempête et le changement climatique d’origine humaine, les scientifiques disent qu’une planète plus chaude apporte un temps plus instable, avec des tempêtes plus féroces ainsi que des périodes sèches plus longues et plus chaudes.
L’ouest des États-Unis est en proie à une sécheresse qui dure depuis des décennies, avec des précipitations inférieures à la moyenne laissant les niveaux des rivières et des réservoirs à des niveaux inquiétants.
Solum a déclaré que même si toute pluie était utile pour atténuer la sécheresse – un problème à long terme – ces tempêtes consécutives pouvaient être destructrices car il n’y avait nulle part où aller pour l’eau.
« C’est juste l’impact cumulatif de toutes les tempêtes qui va avoir le plus d’impact », a-t-il déclaré.
« En règle générale, nous ne voyons pas autant de séries de tempêtes avec autant de fortes pluies. »
Et il y a plus a venir.
« Cela va certainement continuer », a-t-il déclaré.
« Nous en attendons une autre au cours du week-end. Et puis plusieurs autres tempêtes potentiellement pour la semaine prochaine. Et peut-être même la semaine suivante également. »
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