Le rythme des découvertes scientifiques révolutionnaires et de l’innovation technologique ralentit malgré une quantité toujours croissante de connaissances, selon une analyse publiée mercredi de millions d’articles de recherche et de brevets.
Alors que des recherches antérieures ont montré des ralentissements dans des disciplines individuelles, l’étude est la première à « documenter de manière emphatique et convaincante ce déclin de la perturbation dans tous les principaux domaines de la science et de la technologie », a déclaré à l’ l’auteur principal Michael Park.
Park, doctorant à la Carlson School of Management de l’Université du Minnesota, a qualifié les découvertes perturbatrices de celles qui « rompent avec les idées existantes » et « poussent l’ensemble du domaine scientifique vers un nouveau territoire ».
Les chercheurs ont attribué un « score de perturbation » à 45 millions d’articles scientifiques datant de 1945 à 2010 et à 3,9 millions de brevets américains de 1976 à 2010.
Depuis le début de ces périodes, les documents de recherche et les brevets ont été de plus en plus susceptibles de consolider ou de s’appuyer sur les connaissances antérieures, selon les résultats publiés dans la revue La nature.
Le classement était basé sur la façon dont les articles étaient cités dans d’autres études cinq ans après leur publication, en supposant que plus la recherche était perturbatrice, moins ses prédécesseurs seraient cités.
La plus forte diminution de la recherche perturbatrice est survenue dans les sciences physiques telles que la physique et la chimie.
« La nature de la recherche évolue » à mesure que les innovations progressives deviennent plus courantes, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Russell Funk.
Fardeau de la connaissance
Une théorie du déclin est que tous les « fruits à portée de main » de la science ont déjà été cueillis.
Si tel était le cas, la perturbation dans divers domaines scientifiques aurait chuté à des vitesses différentes, a déclaré Park.
Mais au lieu de cela, « les déclins sont assez constants dans leur vitesse et leur calendrier dans tous les principaux domaines », a déclaré Park, indiquant que la théorie des fruits à portée de main n’est probablement pas le coupable.
Au lieu de cela, les chercheurs ont souligné ce qui a été surnommé « le fardeau de la recherche », ce qui suggère qu’il y a maintenant tellement de choses que les scientifiques doivent apprendre à maîtriser un domaine particulier qu’ils ont peu de temps pour repousser les limites.
Cela amène les scientifiques et les inventeurs à « se concentrer sur une tranche étroite des connaissances existantes, les amenant à proposer quelque chose de plus consolidant plutôt que perturbateur », a déclaré Park.
Une autre raison pourrait être qu ‘ »il y a une pression croissante dans le milieu universitaire pour publier, publier, publier, car c’est la métrique sur laquelle les universitaires sont évalués », a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont appelé les universités et les agences de financement à se concentrer davantage sur la qualité plutôt que sur la quantité, et à envisager des subventions complètes pour les congés sabbatiques d’un an afin de permettre aux universitaires de lire et de réfléchir plus profondément.
« Nous ne devenons pas moins innovants en tant qu’espèce », a souligné Park, soulignant les avancées récentes telles que l’utilisation de la technologie de l’ARNm dans les vaccins COVID-19 ou la mesure des ondes de gravité en 2015.
Jérôme Lamy, historien et expert en sociologie des sciences au CNRS, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que cela montrait que « l’ultra-spécialisation » et la pression à publier avaient augmenté au fil des ans.
Il a blâmé une tendance mondiale selon laquelle les universitaires sont « forcés de découper leurs articles » pour augmenter leur nombre de publications, affirmant que cela avait conduit à « un émoussement de la recherche ».
Plus d’information:
Michael Park et al, Les papiers et les brevets deviennent moins perturbateurs avec le temps, La nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-022-05543-x
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