Des coprolithes (excréments fossiles) datant d’environ 30 000 ans ont permis d’identifier la présence de gypaètes barbus (Gypaetus barbatus) sur le site paléolithique de Lagar Velho (Portugal). Une comparaison des coprolithes trouvés dans les fouilles avec les excréments des gypaètes actuels a confirmé la présence de ces animaux dans le passé. L’étude de recherche, publiée dans la revue Rapports scientifiquessouligne l’importance d’identifier les coprolithes pour documenter la présence de ces oiseaux dans les sites et étudier les relations qu’ils entretenaient avec les communautés humaines préhistoriques.
L’identification d’un nid permet de savoir comment vivaient ces vautours. Ils avaient un régime alimentaire particulier, car 70 à 80 % de leur nourriture se composait d’os. La vallée dans laquelle se trouve le site devait être un lieu optimal pour que cette espèce puisse établir des nids, comme le confirme le grand nombre de coprolithes récupérés lors de la fouille, ainsi que les ossements digérés par ces vautours. Cela ouvre également la porte à la découverte de la relation entre les humains et les vautours dans le passé, puisque le site a également documenté les activités de groupes de chasseurs et de cueilleurs.
Le site de Lagar Velho est le cinquième site où la présence de nids de gypaètes barbus est documentée en Europe du Sud, avec ceux de Gritulu (Corse), Grotte Noisetier (France), El Mirón (Espagne) et Caldeirao au Portugal, ce dernier encore à confirmer – et est le premier de la péninsule ibérique dans lequel leurs excréments fossilisés ont été identifiés.
« Les gypaètes barbus sont des vautours qui sont passés largement inaperçus jusqu’à présent dans les archives archéologiques, même s’ils vivent dans des grottes et accumulent des ossements, comme des groupes humains de chasseurs et de cueilleurs », explique Sanz, premier auteur de l’article et chercheur aux études préhistoriques. et Séminaire de Recherche (SERP). L’étude publiée établit, pour la première fois, des caractéristiques et des critères permettant d’identifier plus facilement les coprolites de ces vautours et leur présence dans l’Antiquité. L’identification du gypaète barbu sur le site de Lagar Velho ouvre également de nouvelles perspectives sur la présence du gypaète barbu au Portugal.
Pour étudier ces excréments d’il y a des milliers d’années, les chercheurs ont comparé les échantillons conservés avec ceux des gypaètes barbus actuels vivant dans le parc national d’Ordesa y Monte Perdido, ainsi qu’avec divers échantillons fournis par la Fondation pour la conservation du gypaète barbu. . « Il y a très peu de différence entre les excréments actuels et ceux d’il y a 30 000 ans, pratiquement seulement la couleur, ce qui les rend très fiables lorsqu’il s’agit de faire des identifications », note Sanz.
Actuellement, ce vautour est un oiseau fortement menacé par la pression anthropique, au point que ses populations se sont réduites dans les Pyrénées ; en fait, dans la majeure partie de la péninsule ibérique, y compris le Portugal, où cette étude a été réalisée, ils ont disparu. Grâce à plusieurs programmes de réintroduction et de sensibilisation, cet oiseau occupe à nouveau des secteurs de la péninsule.
Les fouilles ont été dirigées par Ana Maria Costa et Ana Cristina Araújo, de la Direction générale du patrimoine culturel du Portugal, et Joan Daura et Montserrat Sanz, de l’UB et du Centre d’archéologie de l’Université de Lisbonne (UNIARQ).
Plus d’information:
Montserrat Sanz et al, La caractérisation des coprolithes du gypaète barbu (Gypaetus barbatus) dans les archives archéologiques, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-022-25288-x