Avant tout conflit physique, les gens évaluent les caractéristiques de leur adversaire pour déterminer si la réponse tactique idéale est de se battre, de fuir ou de tenter de négocier.
Tout au long de l’évolution, des animaux plus gros et plus forts ont gagné des combats avec des animaux plus petits et plus faibles. Pour cette raison, lorsque les gens pensent aux caractéristiques qui déterminent qui gagnera un combat, ils résument ces caractéristiques en ajustant une image mentale de la taille et de la force de leur adversaire.
Selon une nouvelle étude co-dirigée par Wilson Merrell, doctorant en psychologie à l’Université du Michigan, et Daniel Fessler, professeur d’anthropologie à UCLA, la façon dont nous imaginons un adversaire est affectée par une caractéristique psychologique de l’adversaire, à savoir comment il est sensible à la douleur.
Ils ont constaté que les hommes décrits comme insensibles à la douleur étaient jugés plus grands et plus forts que les hommes sensibles à la douleur. Parce qu’elle permet aux gens de persister plus longtemps dans un conflit violent, l’insensibilité à la douleur peut être une caractéristique précieuse lorsqu’il s’agit de gagner des combats, et cela se reflète dans la façon dont nous imaginons un adversaire, ont déclaré les chercheurs.
Les résultats paraissent dans le numéro actuel de Évolution et comportement humain.
Merrell et Fessler ont mené trois études auprès de près de 1 000 travailleurs américains du crowdsourcing en ligne.
Dans la première série d’études, les participants ont lu l’histoire d’un homme qui était soit très insensible à la douleur (par exemple, quelqu’un qui ne ressentait pas la douleur très fortement lors d’événements comme se faire une injection chez le médecin ou se cogner l’orteil) soit très sensible à la douleur (par exemple, quelqu’un qui a ressenti une douleur atroce lors de ces mêmes événements).
Les participants qui ont lu sur l’homme insensible à la douleur l’ont imaginé plus grand et plus musclé que les participants qui ont lu sur l’homme sensible à la douleur. Comme les chercheurs s’y attendaient, savoir qu’une personne est insensible à la douleur fait que cette personne est considérée comme plus imposante physiquement.
Dans une dernière étude, les chercheurs ont testé si l’accès d’un homme à un outil pouvant être utilisé comme une arme affectait sa sensibilité à la douleur. Les participants ont vu soit une photo d’un homme tenant un objet qui pourrait être utilisé pour blesser quelqu’un (comme un couteau de cuisine) ou un objet qui ne le pourrait pas (comme une spatule). Les hommes tenant des outils dangereux étaient considérés comme plus insensibles aux situations douloureuses comme se faire couper un papier ou se cogner la tête contre un meuble que les hommes tenant des outils inoffensifs.
La recherche suggère que les représentations de caractéristiques physiques comme la taille et la musculature sont également soumises à des évaluations de traits psychologiques, comme la sensibilité à la douleur.
« La perception de la sensibilité des autres à la douleur peut jouer un rôle important dans une variété d’interactions sociales », a déclaré Fessler. « Quand j’ai commencé à explorer ce sujet, j’ai été surpris que si peu de recherches aient été faites en dehors des contextes médicaux.
« C’était particulièrement excitant de découvrir que la relation entre l’apparence intimidante d’une personne et sa sensibilité à la douleur fonctionne dans les deux sens : savoir que quelqu’un est insensible à la douleur la fait paraître plus redoutable, et inversement, savoir que quelqu’un est intimidant la fait paraître moins sensible. à la douleur. »
Merrell a déclaré que la relation entre les évaluations de l’insensibilité à la douleur et la taille physique peut avoir des implications pour les contextes sociaux où les jugements sur la douleur, la taille et la menace influencent la prise de décision.
Par exemple, des travaux futurs pourraient explorer comment les stéréotypes sur la tolérance élevée à la douleur, qui sont souvent appliqués aux hommes noirs aux États-Unis, jouent sur les stéréotypes sur la taille physique et influencent la prise de décision dans des situations de déséquilibre de pouvoir, telles que les soins de santé et la police.
Les autres auteurs de l’étude étaient Colin Holbrook, professeur agrégé de sciences cognitives et de l’information à l’Université de Californie, Merced ; et Josh Ackerman, professeur agrégé de psychologie à l’UM.
Plus d’information:
Daniel MT Fessler et al, Méfiez-vous de l’ennemi qui ne ressent aucune douleur : associations entre la redoutable relative et la sensibilité à la douleur dans trois études en ligne américaines, Évolution et comportement humain (2022). DOI : 10.1016/j.evolhumbehav.2022.11.003