3M a annoncé à la mi-décembre qu’il éliminait progressivement une famille de produits chimiques nocifs, mais ils ne disparaissent pas.
Les «produits chimiques pour toujours», connus collectivement sous le nom de substances perfluorées et polyfluorées ou PFAS, sont utilisés dans tout, des tapis aux poêles antiadhésives en passant par le fil dentaire. Les chaînes de liaisons carbone-fluor sont excellentes pour repousser les taches, la graisse et l’eau, et même éteindre les incendies de carburant dangereux. Mais ils ne se décomposent pas non plus dans l’environnement et ils persistent dans le corps des gens pendant des années.
La recherche a établi un lien entre les produits chimiques et les problèmes de développement et immunitaires, les problèmes de fertilité et certains cancers.
3M, basée à Maplewood, qui fait face à une cascade de poursuites judiciaires pour les PFAS qu’elle a aidé à lancer au cours du siècle dernier, a déclaré qu’elle cesserait de les fabriquer et de les utiliser d’ici 2025, y compris dans son usine de Cottage Grove.
De l’avis de Rainer Lohmann, directeur du laboratoire STEEP de l’Université de Rhode Island et autorité en matière de contamination par les PFAS : « Le cauchemar ne s’est pas vraiment arrêté. »
Les chercheurs et les défenseurs de l’environnement ont déclaré que la persistance et la portée mondiale de la pollution par les produits chimiques poseront un défi de nettoyage pour les années à venir. Ils craignaient également que de nouveaux fabricants n’interviennent pour combler un vide laissé par 3M, et ils ont déclaré que l’entreprise devrait contribuer au nettoyage de l’environnement.
« Bien qu’il soit formidable qu’ils s’éloignent enfin de ces produits chimiques, après la pression, après la responsabilité, après la pression des régulateurs gouvernementaux … ils ne devraient certainement pas être laissés pour compte », a déclaré Melanie Benesh, vice-présidente des affaires gouvernementales avec l’Environmental Working Group, une organisation de défense des intérêts.
3M s’est déjà engagé dans des efforts de nettoyage dans le cadre d’affaires judiciaires et d’application de la loi environnementale. Il a versé à l’État du Minnesota 850 millions de dollars pour régler un procès pour dommages aux ressources naturelles en 2018, et avant cela, il a dû extraire des matériaux contaminés de plusieurs décharges utilisées par son usine chimique dans le métro est. La société a également conclu un accord de consentement avec l’Environmental Protection Agency en novembre dernier pour tester et traiter l’eau potable dans une zone de 10 miles autour de son usine chimique de Cordova, dans l’Illinois.
Il fait également face à un examen minutieux autour de son usine de Cottage Grove, où il y a une enquête ouverte sur ses rejets d’eau par l’EPA et l’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota. 3M a d’abord révélé l’enquête aux investisseurs en 2020.
La porte-parole de la MPCA, Andrea Cournoyer, a refusé de commenter l’enquête.
Dans un e-mail, elle a écrit que l’agence « se félicite » du plan de 3M d’arrêter la production et qu’elle « continuera à tenir 3M et d’autres entités responsables de leur pollution par les PFAS, le cas échéant ».
Sean Lynch, porte-parole de 3M, a également refusé de commenter l’enquête.
Il a écrit dans un e-mail que l’entreprise « continuera de respecter ses engagements en matière de gestion de l’eau, ainsi que d’assainissement du PFOA et du PFOS à certains endroits où nous avons fabriqué ou éliminé ces matériaux ».
De nouvelles technologies sont testées pour nettoyer les PFAS, notamment une machine conçue pour concentrer les produits chimiques dans de la mousse au-dessus de l’eau, que la MPCA utilise dans le métro est.
Mais il existe encore peu de moyens connus de détruire les produits chimiques, et ils sont si couramment découverts que les chercheurs se réfèrent souvent à un «niveau de fond» présent dans le sang de la plupart des gens.
« Partout où nous le trouvons, nous savons fondamentalement qu’il a été mis là par quelqu’un ou un processus que nous avons créé », a déclaré Matt Simcik, professeur de chimie environnementale à l’Université du Minnesota, qui étudie la contamination par les PFAS depuis des décennies.
3M fait toujours face à l’héritage de deux des formulations chimiques les plus anciennes et les mieux étudiées, le PFOS et le PFOA. La société a annoncé en 2000 qu’elle les éliminerait progressivement. Mais d’autres entreprises, telles que DuPont, ne l’ont fait que bien plus tard. Les produits chimiques sont couramment trouvés autour de la planète aujourd’hui. Une étude récente a révélé des niveaux si élevés dans l’eau de pluie qu’ils dépassaient les limites fixées pour l’eau potable par l’EPA.
« Le SPFO était en grande partie un produit de 3M, et nous nous en inquiétons encore 20 ans après son élimination », a déclaré Lohmann.
Le problème de la contamination est plus complexe que d’autres contaminants importants, tels que les BPC, a déclaré Simcik. Les produits chimiques organiques dangereux étaient largement utilisés dans l’électronique, les finitions et les plastiques jusqu’à ce que leur fabrication soit interdite aux États-Unis en 1979. Ils ont tendance à coller aux particules, de sorte qu’au fil du temps, certains des BPC laissés dans l’environnement dans des endroits comme les Grands Lacs ont se sont installés dans les sols et ont été recouverts, a déclaré Simcik.
« Ce gros morceau est toujours là-bas et enterré, donc ce n’est pas un problème », a-t-il déclaré.
Ce n’est pas le cas des PFAS, qui se déplacent facilement dans l’eau et continuent d’entrer en contact avec les personnes et les animaux.
Et puis il y a la question de savoir ce qui pourrait remplacer les produits chimiques. Simcik et Lohmann s’inquiétaient tous les deux de ce que pourraient être les propriétés des nouveaux produits chimiques.
3M n’a pas divulgué comment il remplacera les produits chimiques qui génèrent 1,3 milliard de dollars de ventes annuelles.
Lorsqu’on lui a demandé si l’entreprise effectuerait des tests de santé ou de sécurité sur les remplacements de PFAS, Lynch a écrit que « 3M s’engage à innover vers un monde moins dépendant des PFAS. Les produits de 3M sont sans danger pour les utilisations prévues. »
L’autre principal fabricant aux États-Unis est Chemours, une spin-off de DuPont, qui a utilisé plusieurs formulations de PFAS dans sa gamme de produits en téflon.
Lorsqu’on lui a demandé si l’entreprise envisageait de se retirer du PFAS, la porte-parole Cassie Olszewski a écrit dans un e-mail : « Chemours est attaché à la chimie du fluor et à son pouvoir de permettre des technologies révolutionnaires qui aident à résoudre certains des problèmes les plus difficiles au monde ».
2022 StarTribune.
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