Ce fut une année mouvementée pour l’exploration spatiale, avec des succès tels que l’achèvement de la mission Artemis 1 de la Nasa (enfin), l’inauguration du télescope spatial James Webb et l’achèvement de la mission chinoise Station spatiale Tiangong.
2023 s’annonce comme une autre année chargée. Voici cinq des missions les plus excitantes à surveiller.
1. Explorateur des lunes glacées de Jupiter
En avril, l’Agence spatiale européenne (ESA) s’apprête à lancer le Jupiter Icy Moons Explorer (Jus), dans ce qui sera la première mission robotique européenne dédiée à Jupiter. Juice doit atteindre la planète en juillet 2031 après avoir effectué un trajectoire de vol incroyable à travers le système solaire. La mission entrera en orbite autour de Jupiter et effectuera de nombreux survols de ses grandes lunes glacées : Europe, Ganymède et Callisto.
Après quatre ans de survols lunaires, Juice entrera alors en orbite autour de Ganymède, la plus grande lune du système solaire, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à atteindre l’orbite autour de la lune d’une autre planète. Les lunes glacées de Jupiter sont intéressantes car on pense qu’elles abritent toutes des océans d’eau liquide sous leur surfaces gelées. Europa, en particulier, est considérée comme l’une des demeures les plus probables du système solaire pour la vie extraterrestre.
Crédit : ESA
Juice sera équipé de dix instruments scientifiques dont un radar pénétrant dans la glace pour étudier les océans intérieurs. Cette utilisation du radar est une première étape pratique dans la cartographie des océans sous-marins, ouvrant la voie à de futures missions plus exotiques impliquant des véhicules submersibles, dont certains ont déjà été proposés. La fenêtre de lancement s’étend du 5 avril au 25 avril.
2. Vaisseau SpaceX
Bien qu’aucune date n’ait été annoncée par la société aérospatiale SpaceX au moment de la rédaction, le premier vol d’essai orbital du super-lourd Vaisseau spatial est très attendu au début de 2023. Starship sera le plus grand vaisseau spatial capable de transporter des humains de la Terre vers des destinations dans l’espace (la Station spatiale internationale est plus grande, mais elle a été assemblée dans l’espace). Ce sera le lanceur le plus puissant à avoir jamais volé, capable de transporter 100 tonnes de fret en orbite terrestre basse.
Starship est le nom collectif d’un système à deux composants composé du vaisseau spatial Starship (qui transporte l’équipage et la cargaison) et de la fusée Super Heavy. Le composant de la fusée élèvera Starship à environ 65 km d’altitude avant de se séparer et de revenir sur Terre lors d’un atterrissage contrôlé. Le composant supérieur du vaisseau utilisera alors ses propres moteurs pour se pousser le reste du chemin vers l’orbite.
Plusieurs courts vols d’essai de la partie Starship du système ont été effectués avec divers degrés de succès. Mais le prochain vol sera la première fois que l’ensemble du système sera utilisé pour atteindre l’espace en un seul. Ce premier vol orbital devait initialement être lancé en septembre 2022, mais a été retardé à plusieurs reprises.
3. chèreLune
Le tant attendu projet dearMoonqui emmènera les membres du public dans un voyage de six jours autour de la lune et retour, doit être lancé sur Starship et était initialement prévu pour 2023. La date exacte dépendra du test réussi de Starship, mais a été sur le livres depuis 2018. Ce sera le premier véritable lancement touristique de l’espace lointain.
Financé par un entrepreneur Yusaku Maezawaun concours a été organisé pour sélectionner huit membres du public (et un nombre inconnu de membres d’équipage) pour rejoindre Maezawa lors du voyage, le tout entièrement payé. Les gagnants et les critères utilisés n’ont pas été divulgués, bien que l’on soupçonne que les invités pourraient être artistes confirmés ou en herbe.
Cette mission marquera un grand changement dans notre façon de penser l’espace, car auparavant seuls les astronautes sélectionnés selon des critères incroyablement stricts pouvaient aller dans l’espace lointain (note : nous ne comptons pas les brèves escapades de 10 minutes jusqu’à 100 km). Un voyage complet de plusieurs jours présente des risques extrêmes, tant sur le plan sanitaire que technique.
Le succès ou l’échec de la mission dearMoon pourrait affecter si le tourisme dans l’espace lointain devient la prochaine grande chose, ou s’il est relégué à une chimère.
4. L’explorateur d’astéroïdes revient sur Terre
The Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security—Regolith Explorer, heureusement plus connu sous le nom de OSIRIS-RExest une mission de la Nasa vers un astéroïde proche de la Terre Bennu. L’un des principaux objectifs de cette mission robotique était d’acquérir des échantillons de Bennu et de les renvoyer sur Terre pour analyse.
OSIRIS-REx revient maintenant rapidement sur Terre avec jusqu’à un kilogramme de précieux échantillons d’astéroïdes stockés à bord. Si tout se passe bien, la capsule se détachera du vaisseau spatial, entrera dans l’atmosphère terrestre et parachutera pour un atterrissage en douceur dans les déserts de l’Utah le 24 septembre. Le retour d’échantillons d’astéroïdes n’a été réalisé qu’une seule fois auparavant, par l’Agence spatiale japonaise. Hayabusa 2 missions en 2020.
Bennu est un monde approximativement en forme de losange d’à peine un demi-kilomètre, mais qui présente de nombreuses caractéristiques intéressantes. On pense qu’il s’est détaché d’un astéroïde beaucoup plus gros au cours des 10 premiers millions d’années du système solaire. Certains des minéraux détectés en son sein ont été altéré par l’eauce qui implique que l’ancien corps parent de Bennu possédait de l’eau liquide.
Il a également une abondance de métaux précieux, y compris l’or et le platine. Enfin, Bennu est classé comme un objet potentiellement dangereux avec une (très) faible possibilité d’impact terrestre au siècle prochain.
5. Lancement de l’espace privé de l’Inde
Alors que SpaceX est la société de lancement spatiale privée la plus importante, de nombreuses autres développent leur propre série de lanceurs à travers le monde. Skyroot Aerospacequi a lancé avec succès sa fusée Vikram-S en novembre 2022deviendra bientôt la première société privée indienne à lancer un satellite.
La fusée elle-même a atteint 90 km d’altitude, une distance qui devrait être améliorée pour mettre une constellation de satellites en orbite. Le premier lancement de satellite de Skyroot est prévu pour 2023, dans le but de réduire le coût des rivaux de lancement spatial privé en produisant ses fusées imprimées en 3D en quelques jours. En cas de succès, cela pourrait également fournir une voie pour des lancements moins chers de missions scientifiques, permettant un rythme de recherche plus rapide.
De toute évidence, l’intérêt pour le secteur spatial reste élevé. Avec de nombreuses avancées et lancements audacieux prévus en 2023, nous entrons dans une nouvelle phase semblable à «l’ère dorée» des lancements spatiaux dans les années 1960 et 1970.
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