Les humains utilisent des peaux d’ours depuis au moins 300 000 ans, suggère une étude

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Les humains utilisent des peaux d’ours pour se protéger du froid depuis au moins 300 000 ans. Ceci est suggéré par des marques de coupe sur le métatarse et la phalange d’un ours des cavernes découvert sur le site du Paléolithique inférieur de Schöningen en Basse-Saxe, en Allemagne. Cela en fait l’un des plus anciens exemples de ce type au monde.

La recherche a été menée par une équipe archéologique de l’Université de Tübingen, le Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement (SHEP) à Tübingen, en collaboration avec un collègue de l’Université de Leiden. Cette étude a été publiée dans le Journal de l’évolution humaine.

« Les marques de coupe sur les os sont souvent interprétées en archéologie comme une indication de l’utilisation de la viande », explique Ivo Verheijen, chercheur à Tübingen. « Mais il n’y a pratiquement pas de viande à recouvrir des os des mains et des pieds. Dans ce cas, nous pouvons attribuer des marques de coupe aussi fines et précises au décapage soigneux de la peau. »

Le pelage d’hiver d’un ours se compose à la fois de longs poils extérieurs qui forment une couche protectrice aérée et de poils courts et denses qui offrent une isolation particulièrement bonne. Les ours, y compris les ours des cavernes disparus, avaient besoin d’un pelage hautement isolant pour hiberner. « Ces marques de coupures récemment découvertes indiquent qu’il y a environ 300 000 ans, les habitants du nord de l’Europe pouvaient survivre en hiver grâce en partie à des peaux d’ours chaudes », explique le chercheur, doctorant du projet de recherche de Schöningen et employé du Office national du patrimoine de Basse-Saxe.

Indication forte pour la chasse

Mais comment les peaux d’ours ont-elles été obtenues ? « Schöningen joue un rôle crucial dans la discussion sur l’origine de la chasse, car les lances les plus anciennes du monde ont été découvertes ici », poursuit Ivo Verheijen. Les gens de cette époque chassaient-ils aussi les ours ? « Il y a des indications pour cela », explique le chercheur.

« Si seuls des animaux adultes sont trouvés sur un site archéologique, cela est généralement considéré comme une indication de chasse – à Schöningen, tous les os et dents d’ours appartenaient à des individus adultes. » De plus, dit-il, la peau d’ours doit être enlevée peu de temps après la mort de l’animal, sinon les poils sont perdus et la peau devient inutilisable. « Puisque l’animal a été écorché, il ne pouvait pas être mort depuis longtemps à ce moment-là », explique Verheijen.

La découverte ouvre une nouvelle perspective, déclare le professeur de Tübingen Nicholas Conard, responsable du projet de recherche de Schöningen. L’emplacement des marques de coupe indique que les ours des cavernes étaient également exploités pour leur peau. « Ainsi, les animaux n’étaient pas seulement utilisés pour la nourriture, mais leurs peaux étaient également essentielles pour survivre dans le froid », explique Conard. L’utilisation de peaux d’ours est probablement une adaptation clé des premiers humains au climat du Nord.

Plus d’information:
Ivo Verheijen et al, Preuve précoce de l’exploitation de l’ours pendant le MIS 9 du site de Schöningen 12 (Allemagne), Journal de l’évolution humaine (2022). DOI : 10.1016/j.jhevol.2022.103294

Fourni par l’Université de Tübingen

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