Au cours de ses près de quatre décennies de culture de laitue, d’épinards, de chou frisé et d’autres légumes-feuilles en Californie et en Arizona, Tony Alameda a connu de nombreuses mauvaises années. Mais ces derniers temps, a-t-il dit, il y a eu beaucoup plus d’années consécutives « sensiblement mauvaises ».
« 2022 est probablement la pire que nous ayons vue », a déclaré Alameda, vice-président de Topflavor farms, une entreprise familiale qu’il dirige avec ses frères. En octobre et novembre, deux épidémies d’une maladie transmise par le sol et d’un virus transmis par des insectes ont ravagé la vallée de Salinas et provoqué le flétrissement de milliers d’acres de cultures de laitue.
Aujourd’hui, les horaires de croissance hivernale et les conditions météorologiques changeantes signifient que la malchance a migré de la vallée de la côte centrale qui a servi de toile de fond à « Des souris et des hommes » de John Steinbeck et à d’autres romans, vers les régions agricoles du désert près de la frontière américano-mexicaine.
« Nous passons d’un problème dans le nord à un problème dans le sud », a déclaré Alameda. « Ce sont des problèmes complètement distincts, mais ils finissent par se combiner pour créer une longue période de pénurie de légumes. »
En conséquence, les consommateurs de tout le pays pourraient voir de fortes augmentations de prix de la laitue, le coût d’un carton de laitue iceberg grimpant en flèche d’environ 20 $ en décembre dernier à plus de 105 $ au début du mois, selon les données du ministère de l’Agriculture des États-Unis. . Le Mercury News a rapporté que certains vendeurs facturaient près de 11 $ pour une seule tête de laitue.
Les experts disent que la malchance seule n’est peut-être pas à blâmer, cependant. Le virus, le virus de la tache nécrotique de l’impatiens, ou INSV, et la maladie, la flétrissure pythienne, existent depuis des années. Mais le réchauffement des températures entraîné par le changement climatique crée des conditions plus hospitalières pour que les thrips, l’insecte qui transporte l’INSV, se développent.
« Au cours des 10 dernières années, nous avons probablement connu des hivers plus doux, ce qui a vraiment permis à la population de thrips de se développer dans notre environnement ici », a déclaré Jennifer Clarke, directrice exécutive du California Leafy Greens Research Program, qui opère sous l’autorité du Département de l’Alimentation et de l’Agriculture de Californie. Clarke a déclaré que l’INSV a été signalé pour la première fois dans la laitue de l’État vers 2006, mais qu’il n’a jamais été un problème aussi important pour franchir un seuil économique.
« Les insectes sont intéressants parce qu’ils manquent vraiment de degrés-jours, et donc à des températures plus chaudes, cela accélère leur cycle de vie, cela accélère leur reproduction », a-t-elle déclaré. « Si vous avez un temps plus frais, cela ralentit tout. Une grande partie de notre contrôle dépend de Mère Nature en ce moment. »
La Californie, en particulier, est infestée de thrips des fleurs de l’Ouest, selon Daniel Hasegawa, chercheur entomologiste au service de recherche agricole de l’USDA à Salinas. Les minuscules insectes minces ne mesurent que 1 ou 2 millimètres, ils peuvent donc être difficiles à repérer et encore plus difficiles à contrôler, car ils peuvent se cacher dans les plis d’une plante à l’abri du brouillard d’insecticide.
Hasegawa a déclaré que les thrips transmettent l’INSV par l’alimentation, de la même manière que les moustiques peuvent transmettre des agents pathogènes aux humains. Les gens ne tomberont pas malades en mangeant de la laitue infectée par l’INSV, mais les plantes développeront des taches brunes et des zones de tissus morts.
« C’est la grande question de savoir ce qui a changé. Ce virus existe, mais pourquoi a-t-il atteint certains des niveaux dévastateurs que nous avons atteints cette année? » dit Hasegawa. Sur la base des données météorologiques et de surveillance des insectes disponibles, « il semble qu’au cours des 20 dernières années, avec les températures plus chaudes, la capacité des insectes à se développer pendant l’hiver est beaucoup plus probable ».
La présence de la flétrissure pythienne n’a fait qu’ajouter aux défis cette année, ont déclaré les experts. La maladie est transmise dans le sol par des agents pathogènes ressemblant à des champignons, qui peuvent pourrir les racines et provoquer le flétrissement et l’effondrement des plantes infectées. Bien que de nombreuses variétés de plantes soient quelque peu tolérantes à la flétrissure pythienne, l’INSV peut l’exacerber, a déclaré Clarke, « nous considérons donc souvent les deux comme une cooccurrence ».
Ce sont les deux en tandem qui ont anéanti les cultures de Salinas cet automne, a déclaré Richard Smith, chercheur au programme Cooperative Extension de l’Université de Californie, qui place des conseillers agricoles et des chercheurs dans les communautés locales. Alors que les deux ont présenté des défis aux agriculteurs dans le passé, quelque chose a changé au cours des dernières années pour aggraver l’impact sur les cultures de laitue.
« Il y avait eu ces vagues de chaleur qui, selon nous, ont déclenché la maladie transmise par le sol », a déclaré Smith. Il s’est demandé si le changement climatique pouvait être un facteur.
« C’est une question que nous avons », a déclaré Smith. « Tout ce que vous pouvez faire, c’est en quelque sorte déduire que cela fait peut-être partie du problème. Mais une chose est vraie. Ces vagues de chaleur étaient sans précédent. Est-ce le réchauffement climatique ? Qui sait ? Peut-être. »
En septembre, presque toute la Californie a grillé sous une vague de chaleur record qui a duré près de deux semaines – le genre d’événement de chaleur extrême qui, selon les chercheurs, deviendra plus fréquent et plus intense à mesure que le climat se réchauffe.
La saison d’automne chancelante n’était que le début du défi cette année. Normalement vers décembre, l’approvisionnement en laitue se déplace vers les zones désertiques du sud autour de la vallée impériale. Mais le problème de la maladie à Salinas signifiait qu’il n’y avait pas assez de laitue pour permettre aux fournisseurs de traverser cette transition, a déclaré Christopher Valadez, président de la Grower-Shipper Association of Central California.
De plus, ces fermes du désert connaissent un temps inhabituellement frais qui retarde la maturité des cultures de laitue qu’elles ont. La région de la vallée impériale a connu plusieurs avertissements de gel ces dernières semaines, et la laitue est parfois glacée le matin.
« Toute pénurie actuelle dans l’approvisionnement en laitue est une pénurie dans l’approvisionnement en laitue produite dans les régions de production du désert, comme la vallée impériale de Californie et la région de production de Yuma, en Arizona », a déclaré Valadez.
« Pour aller de l’avant, il y a une variable que nous ne pouvons pas contrôler, et cette variable a été la température », a-t-il déclaré.
Valadez a déclaré qu’il s’attend à ce que le marché se stabilise et que les prix redescendent, mais cela ne résout pas les problèmes potentiels de maladies et de virus lors de la prochaine saison agricole de Salinas, qui commence fin février.
Norm Groot, directeur exécutif du Monterey County Farm Bureau, a déclaré que l’organisation n’avait pas compté la totalité des pertes de récoltes cette année, mais en 2021, lorsqu’il y avait un problème similaire de chaleur excessive associée à des ravageurs et des maladies, il y avait une perte de 100 millions de dollars.
« Cette année, ce sera probablement plus », a déclaré Groot. « Si nous ne pouvons pas trouver de contrôle biologique ou chimique pour l’insecte ou la maladie elle-même, nous allons continuer à voir ces problèmes dans notre région. À l’heure actuelle, nous n’avons aucun contrôle sur cette maladie. »
La fertile vallée de Salinas s’étend sur presque toute la longueur du comté de Monterey et est séparée de la plus grande vallée centrale par une chaîne de montagnes. La récolte de laitue ici est évaluée à 1,2 milliard de dollars et représente un quart de la valeur agricole du comté de Monterey, a déclaré Smith. Si le problème persiste et que les producteurs choisissent de quitter la région pour produire de la laitue, « ce serait un désastre pour cette communauté, pour les travailleurs et pour les détaillants ».
Smith a déclaré que les experts travaillent pour trouver une solution aux pénuries. Jusqu’à présent, les chercheurs et les sélectionneurs de semences ont découvert qu’il existe des variétés de laitue qui ont une certaine résistance aux maladies, a-t-il déclaré.
« Cela semble prometteur », a-t-il déclaré, tout en notant que cela ne résout pas le problème des autres maladies ou de la chaleur excessive. « Nous y arrivons sous tous les angles auxquels nous pouvons penser. »
Alameda, l’agriculteur de Salinas, a qualifié la confluence des problèmes de cette année de « tempête parfaitement mauvaise » et a déclaré qu’il pourrait falloir un certain temps pour que les prix s’équilibrent au niveau des consommateurs. Il craignait également qu’un autre défi lié au changement climatique, la sécheresse, n’affecte bientôt sa capacité à cultiver. La Californie et l’Arizona dépendent tous deux fortement de l’eau du fleuve Colorado, qui se rétrécit à des niveaux si bas que les autorités pourraient bientôt réduire les approvisionnements.
« Cela se profile dans un avenir très proche – lorsque nous devrons faire un choix, alors que je n’ai que tant de gallons d’eau, comment vais-je maximiser au mieux les opportunités économiques avec cette eau », a-t-il déclaré. « Cela n’a rien à voir avec ce à quoi nous sommes confrontés en ce moment, mais cela se profile très proche, très proche, si la pluie ne revient pas. »
Pourtant, il reste optimiste sur le fait que les améliorations génétiques, y compris les nouvelles variétés de laitue résistantes aux maladies, aideront les agriculteurs à surmonter les défis actuels.
« Salinas est le saladier du monde », a-t-il déclaré. « Je pense que nous continuerons à résoudre les problèmes, comme nous l’avons fait dans le passé avec d’autres maladies, pour réussir à nous en sortir et continuer à prospérer. Je suis sûr à 98 % que cela arrivera. Mais il y a 2 % de moi qui dit, gardez les yeux grands ouverts. »
2022 Los Angeles Times.
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