Les inquiétudes concernant la propagation de la variole des écureuils ont augmenté après une un écureuil roux malade a été trouvé à Bangor, au Pays de Galles, fin novembre.
Ce n’est pas la première fois qu’une épidémie se produit dans la région – en 2020/21, la maladie a causé une perte de 70% à 80% de sa population d’écureuils roux. Ces épidémies majeures sont dévastatrices et conduisent à déclin dramatique et continu de l’écureuil roux.
Les défenseurs de l’environnement ont la tâche formidable de veiller à ce que des pertes similaires ne se reproduisent plus. La stratégie nationale actuelle est simple : abattre les écureuils gris dans les zones où les écureuils roux persistent. Cependant, il n’existe pas de moyen simple et simple de préserver l’avenir de ce mammifère indigène pour le moment.
C’est l’écureuil gris qui porte une infection par le virus de la squirrelpox, mais cela ne leur cause pas de préjudice évident. Lorsqu’ils ont été introduits pour la première fois d’Amérique du Nord à l’époque victorienne, les écureuils gris ont amené le virus en Grande-Bretagne et l’Irlande.
Les écureuils gris se disputent les ressources avec écureuils roux indigènesqui est une espèce avec peu d’immunité au virus. L’infection produit des lésions cutanées étendues autour des yeux, du museau et de la bouche, sur les doigts et autour des organes génitaux. Les plaies sont infectées par des bactéries et sont une source majeure de particules virales qui contaminent l’environnement.
Cela augmente la probabilité que les écureuils roux malades transmettent l’infection à d’autres rouges. La variole d’écureuil entraîne mort en trois semaines d’infection.
Est-ce que l’abattage fonctionne ?
Sur l’île d’Anglesey, au large de la côte nord du Pays de Galles, l’abattage entre 1998 et 2013 a conduit à la éradication des écureuils gris. Alors que ces efforts réduisaient régulièrement le nombre d’écureuils gris, la proportion de gris restants exposés au virus de la variole des écureuils et présentant les anticorps ont progressivement diminué à zéro, révélant que le virus a finalement disparu de leur population.
Avec moins d’hôtes à infecter, l’infection a finalement été tout simplement incapable de se propager entre les hôtes. Bien que les écureuils roux aient été réintroduits avant la fin de l’éradication de l’écureuil gris, la baisse constante des niveaux d’infection chez les écureuils gris explique pourquoi aucun rouge malade n’a été trouvé sur l’île.
À travers le Pays de Galles, un environ 1 500 écureuils roux peut rester. Alors qu’il n’y avait que 40 sur Anglesey en 1998aujourd’hui il y en a peut-être 800.
En 2009, des écureuils roux ont été enregistrés pour la première fois sur le continent Gwynedd ayant traversé l’étroit détroit de Menai depuis Anglesey. Cette population a augmenté mais depuis 2017, il y a eu à répétition épidémies de variole des écureuils là.
Le problème avec l’abattage en dehors d’un environnement fermé comme une île est que, pour être efficace, le contrôle doit être coordonné sur des zones toujours plus grandes, ce qui est coûteux et prend du temps. L’abattage sporadique ou localisé de l’écureuil gris du continent entraîne simplement réinvasion rapide.
Les écureuils roux retournent aussi naturellement dans les habitats d’où les gris sont retirés. Cela conduit inévitablement à un mélange et à un risque continu d’infection.
Contrôle des naissances
Alors que peut-on faire de plus ? Une méthode de contrôle de population complémentaire et non létale est en cours de développement. Il s’agit d’un appât contraceptif oral qui, s’il est consommé, rend les écureuils gris infertiles. Il serait déployé dans des trémies conçues pour n’autoriser l’accès qu’aux écureuils gris.
Bien qu’il s’agisse d’une perspective passionnante, la recherche suggère qu’une utilisation efficace exiger que les populations grises soient d’abord réduites par abattage, avant la présentation du contraceptif. L’utilisation d’appâts nécessitera également une coordination entre une multitude de propriétaires fonciers, qui ne souhaiteront peut-être pas tous être impliqués ou payer pour le contrôle.
Il s’agit donc d’un élément important d’une solution future, mais pas d’une simple panacée.
La martre des pins à la rescousse ?
Une autre possibilité intéressante pourrait être d’utiliser la martre des pins pour contrôler la population grise. La martre des pins est réintroduite dans de nombreuses régions de Grande-Bretagne y compris les bois adjacents à Anglesey. L’individu occasionnel a été détecté sur l’île trop.
La prédation de la martre des pins est plus prononcée sur les écureuils gris que sur les écureuils roux, et ce fait pourrait conduire à la suppression de l’agent pathogène de la variole des écureuils.
Récent modélisation mathématique a renforcé le rôle potentiel de ce prédateur indigène dans la réduction de l’impact des écureuils gris envahissants et des maladies infectieuses qu’ils hébergent. Recherche par moi-même et mes collègues suggère que les écureuils gris diminueraient si la martre des pins était réintroduite, et souvent leur nombre serait alors insuffisant pour que le virus se maintienne.
Une incertitude est l’ampleur exacte de l’effet de ce prédateur, car il est omnivore et chasse une grande variété de proies. Lorsque les populations de campagnols sont élevées, par exemple, les martres des pins peuvent concentrer leur chasse sur cette proie, et moins sur les écureuils gris ou roux. Néanmoins, le rétablissement de la martre des pins est susceptible d’être une contribution positive à la gestion de l’écureuil gris et nos prédictions de modélisation sont spectaculaires.
Malheureusement, cela et l’utilisation de contraceptifs commerciaux ne sont susceptibles d’aider qu’à moyen et à long terme. Par conséquent, nous nous retrouvons actuellement avec des programmes d’abattage locaux coûteux et continus.
Un vaccin est indispensable
Une grande lacune dans notre capacité à lutter contre la variole des écureuils vient du fait qu’il existe actuellement pas de vaccin disponible pour la maladie. Le Fiducie de l’arche de la faune financé un programme de développement de vaccins, mais un financement insuffisant a entraîné l’arrêt de cette recherche il y a dix ans.
Sans aucun moyen d’inoculer les écureuils roux contre le virus de la variole, nous ne pouvons pas faire grand-chose face aux inévitables futures épidémies de squirrelpox telles que celle qui s’est produite près de Bangor. C’est à notre honte collective que la recherche s’est arrêtée en raison d’un financement et d’une volonté politique insuffisants.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.