Découverte d’une première preuve d’un dinosaure mangeant un mammifère

Une équipe internationale de chercheurs a trouvé la première preuve d’un dinosaure mangeant un mammifère. Dans leur article publié dans Journal de paléontologie des vertébrés, le groupe décrit leur réexamen d’un fossile découvert il y a plus de 20 ans.

Le travail s’appuie sur les découvertes d’une équipe antérieure qui a étudié le fossile, Microraptor zhaoianus, en 2000. Il a été trouvé dans la formation de Jiufotang dans une partie occidentale de la Chine. À l’époque, l’équipe de recherche l’a daté d’environ 120 millions d’années et a noté qu’il manquait la majeure partie de sa partie médiane, mais que sa cage thoracique était toujours intacte.

Les microraptors étaient des dinosaures à trois doigts qui, comme leurs grands cousins, étaient des carnivores. Ils vivaient dans les arbres et étaient assez petits par rapport aux autres dinosaures, à peu près de la taille d’un chat domestique moderne. Certaines espèces de microraptors arboraient des plumes, qui auraient pu être utilisées pour glisser depuis des perchoirs dans les arbres.

Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé des preuves d’un autre fossile à l’intérieur du microraptor qui appartenait autrefois à un minuscule mammifère. Un pied de petit mammifère fossile a été trouvé juste derrière les côtes, preuve que la plus grande créature s’était régalée d’un mammifère de la taille d’une souris.

Les chercheurs notent que des recherches antérieures ont montré que d’autres petites créatures ont été mangées par des dinosaures, comme des serpents, des squamates et des oiseaux, mais jamais un mammifère. Les chercheurs suggèrent que le manque de restes de mammifères dans l’estomac des dinosaures est probablement dû à la rareté de trouver des restes d’autres créatures à l’intérieur des dinosaures, et non une indication que manger des mammifères était rare.

Les chercheurs ont également étudié le pied des restes à l’intérieur du microraptor, mais jusqu’à présent, ils n’ont pas été en mesure d’identifier à quel type de mammifère ils appartenaient. Ils notent qu’il avait des orteils fins, semblables aux opossums modernes, mais qu’ils étaient plus courts. Les chercheurs étudient également la possibilité de savoir si le dinosaure a activement chassé et mangé le mammifère ou s’il était simplement en train de fouiller. Ils notent que s’il avait des ailes de type planeur, cela lui aurait permis de plonger et d’attraper une petite créature comme celle trouvée dans son intestin.

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