Le pôle Nord n’est plus ce qu’il était. L’Arctique est la région du globe où les températures augmentent le plus rapidement. À Svalbard, un archipel norvégien de l’océan Arctique, cela implique de longues périodes de temps doux. Les précipitations surviennent sous forme de pluie, la neige fond, puis gèle à nouveau pendant les périodes plus froides. Ces alternances entre le chaud et le froid ont pour effet de recouvrir le sol de glace. C’est un problème pour les rennes du Svalbard : lorsque la glace recouvre le sol, la nourriture devient indisponible.
« Lors d’un hiver normal au Svalbard, le sol est recouvert de neige et les animaux peuvent creuser pour se nourrir », explique Leif Egil Loe, professeur de biologie de la faune à l’Université norvégienne des sciences de la vie (NMBU).
La neige pelucheuse est facile à traverser. La glace dure est beaucoup plus difficile, parfois impossible.
Jusqu’à récemment, ces hivers glaciaux dictaient la taille de la population : les effectifs se sont accumulés en quelques années, puis ont chuté lorsque le sol s’est recouvert de glace et que de nombreux animaux ont dû se disputer les quelques plantes qu’ils pouvaient trouver. Au cours des dix dernières années, cependant, quelque chose de nouveau s’est produit.
Plus gros que d’habitude
Au cours des 25 dernières années, Loe et ses collègues ont capturé et pesé environ 1 000 rennes femelles à Svalbard. Ils ont également suivi les chiffres de la population.
Étonnamment, la population de rennes n’a cessé de croître au cours des 10 dernières années, même s’il y a eu des hivers glaciaux. Cela indique que les animaux supportent bien les nouveaux hivers plus doux, ils étaient plus gras au printemps que d’habitude.
« Dans les années et les régions où la neige est arrivée tardivement, les animaux pesaient en moyenne 5 kilogrammes et 10% de plus à la fin de l’hiver. »
Assiette à dîner plus grande
La raison de l’augmentation de la couche de graisse de Rudolph est les changements dans la disponibilité de la nourriture.
« La saison de croissance à Svalbard est très courte », explique Loe.
La saison de croissance des plantes dure généralement du début juin à la mi-août, mais il existe de grandes différences entre les années.
Dans un climat plus chaud, les plantes commencent plus tôt au printemps et vivent plus longtemps jusqu’à l’automne. Un été chaud produit deux fois plus de nourriture pour les rennes qu’un été froid du Svalbard, et cette nourriture est disponible pendant la majeure partie de l’année.
Des automnes plus chauds avec des chutes de neige plus tardives ont donc plus que compensé le fait que l’hiver est devenu plus glacial.
« C’est probablement la principale explication pour laquelle la taille de la population dans notre zone d’étude a presque triplé au cours des trois dernières décennies », dit-il.
Un habitant du Svalbard
Le renne du Svalbard est une sous-espèce distincte de renne. Il est plus petit que la plupart des autres sous-espèces et ne se produit qu’au Svalbard.
« Les rennes peuvent être trouvés dans la plupart des zones qui ne sont pas couvertes de glaciers », explique Loe.
Il y a environ 20 000 à 25 000 rennes au Svalbard, mais la population varie, à la fois géographiquement et dans le temps.
« Contrairement aux grands troupeaux que les gens associent généralement aux rennes, les rennes du Svalbard aiment rester ensemble en petits groupes. »
Ces rennes ont probablement traversé la glace il y a environ 6 000 ans. Des études génétiques indiquent que la population est originaire de Sibérie et du nord-ouest de la Russie, et est arrivée au Svalbard via Novaya Zemlya et Franz Josef Land.
Un écosystème en mutation
« Svalbard sera probablement très différent à l’avenir », déclare Kari Klanderud, professeur d’écologie végétale au NMBU.
Elle a fait beaucoup de recherches sur la façon dont le changement climatique affectera les communautés végétales scandinaves.
« Le temps plus chaud favorise l’herbe et les plantes à fleurs au détriment des mousses qui dominent aujourd’hui. »
Les changements dans les communautés végétales s’auto-renforceront probablement aussi parce que les plantes modifieront le sol. L’approvisionnement alimentaire des rennes va donc très probablement continuer à augmenter.
Trop chaud pour un animal de l’ère glaciaire ?
En plus des changements dans la flore locale, il est également possible qu’il y ait plus de pâturage d’hiver pour les animaux à l’avenir.
Les températures hivernales élevées finiront par exposer plus de pâturages en hiver, les recouvrant plutôt de glace.
« Si ces tendances se concrétisent, l’avenir des rennes du Svalbard pourrait être plus prometteur que ce que nous craignons jusqu’à présent », déclare Loe.
Cependant, il n’est toujours pas super optimiste au nom des rennes.
« Lors des chaudes journées d’été, nous voyons que les rennes choisissent des lieux de repos sur des parcelles de sol froides, dans des tourbières ou sur la neige. »
« Les niveaux d’activité des animaux chutent également fortement lorsque les températures dépassent 12 degrés Celsius. »
Ces températures estivales deviennent de plus en plus courantes au Svalbard.
« Bien que le renne puisse être considéré comme un vainqueur du climat au cours des 28 dernières années et que l’approvisionnement alimentaire continuera d’augmenter, les défis physiologiques pour cet animal de la période glaciaire se feront probablement sentir dans un proche avenir », conclut Loe.
Mais le Père Noël n’a pas besoin d’apporter de la nourriture supplémentaire sur le traîneau pour Rudolph et le reste de son troupeau cette année au moins.
Les résultats sont publiés dans la revue Biologie du changement global.
Plus d’information:
Leif Egil Loe et al, La saison négligée : des automnes plus chauds contrebalancent des hivers plus rigoureux et favorisent la croissance de la population de rennes arctiques, Biologie du changement global (2020). DOI : 10.1111/gcb.15458
Fourni par l’Université norvégienne des sciences de la vie