Selon une nouvelle étude impliquant des chercheurs de l’UCL, les forêts britanniques pourraient stocker près du double de la quantité de carbone que les calculs précédents suggèrent, avec des conséquences pour notre compréhension des stocks de carbone et de la réponse de l’humanité au changement climatique.
Pour l’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Solutions écologiques et preuves, l’équipe internationale de scientifiques a utilisé une nouvelle technique de numérisation 3D et une analyse pour évaluer la quantité de biomasse aérienne (AGB) – utilisée pour dériver le stockage de carbone – de 815 arbres dans une forêt britannique. L’équipe a constaté que leurs résultats étaient supérieurs de 77 % aux estimations précédentes (410 t ha-1 de biomasse contre 232 t ha-1).
Les auteurs affirment que leur étude pourrait avoir des implications sur le rôle des forêts dans la lutte contre le changement climatique, la sous-estimation potentielle des stocks de carbone forestier ayant des conséquences à la fois positives et négatives sur la politique climatique.
Le co-auteur de l’étude, le professeur Mat Disney (UCL Geography et National Center for Earth Observation) a déclaré : « Les forêts agissent actuellement comme un puits de carbone au Royaume-Uni. ce que nous pensions auparavant pourrait sembler être un résultat purement positif, en pratique, cela signifie que pour chaque hectare de forêt perdu, nous perdons potentiellement près du double de la capacité de puits de carbone que nous pensions.
« Cela a de sérieuses implications pour notre compréhension des avantages de la protection des arbres en termes d’atténuation du climat et des objectifs de déforestation et de boisement plus largement. »
L’étude était une collaboration entre des chercheurs de l’UCL, du Centre national d’observation de la Terre (NCEO) du Royaume-Uni, des universités de Gand, d’Oxford et de Tampere, du Laboratoire national de physique et de Sylvera. Pour établir leurs conclusions, l’équipe a entrepris une analyse par balayage laser terrestre (TLS) 3D dans une section de 1,4 ha de Wytham Woods dans l’Oxfordshire. TLS est une technique de télédétection par laquelle des millions d’impulsions laser sont émises pour capturer l’environnement et les structures des arbres dans la forêt en 3D.
Ils ont ensuite utilisé la modélisation statistique pour calculer la masse et le volume des arbres, puis la capacité de stockage de carbone de la zone, et les ont comparés aux résultats des modèles précédents.
Les auteurs affirment que leur étude remet en question la certitude des estimations du stockage du carbone forestier au Royaume-Uni, en particulier pour les arbres les plus grands et les plus riches en carbone, qui sont actuellement basés sur des modèles largement utilisés qui estiment la masse des arbres à partir du diamètre du tronc. Il est probable que des études antérieures aient largement sous-estimé la biomasse forestière au Royaume-Uni.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Kim Calders (Université de Gand), a déclaré : « Actuellement, la plupart des estimations des stocks de carbone forestier sont basées sur des modèles allométriques simples qui supposent que la taille et la masse d’un arbre augmentent à un rythme régulier. Nos résultats montrent que s’appuyer sur ces modèles est problématique, car elles ne sont pas représentatives des forêts du Royaume-Uni. »
« Alors que les modèles fonctionnent bien pour les arbres de moins d’environ 50 cm de diamètre, qui sont assez uniformes en termes de taille et de volume, ce n’est pas ce que nous voyons pour les arbres plus grands et plus lourds. Ceux-ci sont beaucoup plus complexes lorsqu’il s’agit de structure – et ils varient énormément selon les lieux et les espèces. «
« Il est essentiel que nous soyons en mesure de réduire l’incertitude des estimations du carbone forestier, étant donné que l’utilisation des terres, et la protection et la restauration des forêts en particulier, constituent un quart des engagements actuels des pays vis-à-vis de leurs objectifs de l’Accord de Paris. »
Actuellement, le stock de biomasse du Royaume-Uni communiqué à l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture est basé sur ces modèles allométriques, qui, selon les auteurs, ont très probablement entraîné une sous-déclaration importante.
Le co-auteur de l’étude Yadvinder Malhi (Université d’Oxford) a ajouté : « Wytham Woods appartient à l’Université d’Oxford et a été témoin de plus de 70 ans de recherches scientifiques détaillées. Cette recherche montre comment de nouvelles approches peuvent surprendre même dans des forêts bien étudiées, avec des conséquences pour notre compréhension des forêts et de leur rôle dans la lutte contre le changement climatique qui s’appliquent à travers le Royaume-Uni et au-delà.
Des recherches connexes sont également publiées dans la revue Zénodo.
Plus d’information:
Mat Disney et al, Le balayage laser révèle une sous-estimation potentielle du carbone de la biomasse dans les forêts tempérées, Solutions écologiques et preuves (2022). DOI : 10.1002/2688-8319.12197
Kim Calders et al, Données de balayage laser terrestre Wytham Woods : arbres individuels et modèles de structure quantitative (QSM), Zénodo (2022). DOI : 10.5281/zenodo.7307956