Réparties sur de vastes distances, les îles de l’océan Pacifique tropical auraient été peuplées d’humains lors de deux migrations distinctes commençant il y a environ 3 330 ans.
Le premier suivait une route nord depuis ce qui est aujourd’hui les Philippines et le second suivait une route sud depuis Taïwan et la Nouvelle-Guinée. Les gens sont arrivés sur les îles entre ces routes – qui composent maintenant les États fédérés de Micronésie – environ 1 000 ans plus tard.
Mais une nouvelle découverte d’un chercheur sur le niveau de la mer de Tufts et de ses collègues suggère que les îles de Micronésie ont peut-être été colonisées beaucoup plus tôt que prévu, et que les voyageurs sur les deux routes peuvent avoir interagi les uns avec les autres. Les chercheurs ont rapporté leurs recherches dans la revue PNAS.
Andrew Kemp, professeur agrégé au Département des sciences de la Terre et du climat, a été attiré en Micronésie pour améliorer la compréhension de l’impact du changement climatique sur le niveau mondial de la mer en collectant de nouvelles données sur l’océan Pacifique tropical, qui n’est pas aussi bien documenté que le océan Atlantique Nord.
L’équipe de recherche a collecté des carottes de sédiments de mangrove sur les îles de Kosrae et Pohnpei dans les États fédérés de Micronésie.
Bien que le niveau relatif de la mer – la hauteur de la terre par rapport à la hauteur de l’océan à côté – ait chuté au cours des 5 000 dernières années dans une grande partie du Pacifique tropical, en Micronésie, la datation au radiocarbone a montré que le niveau relatif de la mer a augmenté de manière significative, d’environ 4,3 mètres (14 pieds) car les îles s’enfoncent.
Bien que les chercheurs ne puissent pas encore expliquer pleinement pourquoi les deux îles s’affaissent beaucoup plus rapidement que d’autres dans le Pacifique, ils ont pu voir clairement les résultats et leur signification pour comprendre comment les gens sont venus peupler l’Océanie lointaine.
L’équipe – composée de Juliet Sefton, alors chercheuse postdoctorale à Tufts et aujourd’hui chargée de cours adjointe à l’Université Monash en Australie, et Mark McCoy, professeur agrégé d’anthropologie à la Southern Methodist University – a été frappée par les implications du niveau relatif de la mer pour interpréter le ruines monumentales de Nan Madol, une grande série de bâtiments en pierre construits sur des îlots séparés par des canaux remplis d’eau de mer juste au large de l’île de Pohnpei.
Les ruines, désormais inscrites au patrimoine mondial de l’ONU, sont longtemps présumées avoir été des bâtiments administratifs ou religieux construits il y a environ 1 000 ans pour que l’élite de l’île vive à l’écart de la population principale de l’île.
Mais Kemp et ses collègues ont réalisé que l’élévation relative à long terme du niveau de la mer signifiait que cette hypothèse était incorrecte. Lorsque les structures ont été construites, elles se trouvaient sur l’île elle-même, non séparées par l’eau. Selon McCoy, la description dominante de Nan Madol comme la « Venise du Pacifique » n’était peut-être pas exacte lors de sa construction.
Cela a amené les chercheurs à réfléchir au moment où ces îles ont en fait été colonisées pour la première fois. Kemp note que les premiers marins qui sont arrivés sur les îles auraient probablement vécu sur la côte. C’est pourquoi les chercheurs y recherchent des preuves archéologiques, mais n’en ont pas vu pour les habitations plus anciennes.
« Nous proposons que Pohnpei et Kosrae n’ont peut-être pas été colonisées anormalement tard, mais plutôt à peu près au même moment que les autres îles du Pacifique », a déclaré Sefton. « Les gens sont arrivés et ont vécu sur la côte, mais l’affaissement des îles a provoqué une élévation relative du niveau de la mer, qui a submergé les preuves archéologiques les plus anciennes. C’est probablement sous l’eau, encore à trouver – si jamais on le trouve. »
Si tel est le cas, les personnes lors des migrations du nord et du sud peuvent avoir interagi les unes avec les autres autour des îles volcaniques de Micronésie – Kosrae, Pohnpei, Chuuk et Yap.
Il n’y avait aucune preuve de cela auparavant, car les chercheurs se basaient sur de mauvaises hypothèses quant au moment où les îles ont été habitées pour la première fois en fonction du niveau de la mer. McCoy souligne que les archéologues « ont cherché au mauvais endroit pendant des années, car nous avons supposé que le niveau relatif de la mer était en baisse ».
« Bien que nous ne puissions pas prouver qu’il y a eu une interaction entre ces deux voies, nous pouvons présenter un argument selon lequel les données qui existent actuellement sur la migration dans le Pacifique sont probablement beaucoup plus incomplètes qu’on ne le pense », déclare Kemp.
Plus d’information:
Sefton, Juliet P., Implications de l’élévation anormale du niveau de la mer pour le peuplement de l’Océanie éloignée, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2210863119. www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2210863119