L’ambre de la Baltique vieux de 30 millions d’années révèle une chrysope qui ressemble à une mante religieuse

Les chrysopes (Neuroptera) sont de petits insectes prédateurs, dont les larves sont parfois utilisées comme agents antiparasitaires en agriculture. Peu de non-spécialistes savent cependant que certaines chrysopes peuvent ressembler beaucoup à des mantes religieuses.

Les chrysopes mantis (Mantispida) sont parmi les vraies chrysopes les plus charismatiques. Ils mesurent de 5 à 47 mm de long et ont des pattes de préhension proéminentes qui agissent comme des pièges à pression pour les proies sans méfiance. Ces pattes, également appelées rapaces, leur donnent l’apparence d’une mante. La ressemblance est due à l’évolution convergente – un processus où différents organismes acquièrent des traits similaires en s’adaptant à des conditions similaires.

Même si ces insectes ont une longue histoire géologique, remontant jusqu’au Crétacé, aucun individu adulte n’a été enregistré dans l’ambre de la Baltique. C’est surprenant, étant donné que le gisement de fossiles est le plus grand et l’un des mieux étudiés au monde.

Cela a changé l’année dernière, lorsqu’une équipe de recherche dirigée par Viktor Baranov de Ludwig-Maximilians-Universität München est tombée sur un magnifique spécimen de la mine Yantarny dans l’oblast de Kaliningrad, en Russie. Jonas Damzen, un collectionneur privé d’ambre et partisan de la recherche en paléoentomologie, a porté le spécimen à l’attention des chercheurs.

Après avoir analysé sa morphologie, les paléontologues ont découvert qu’il était étroitement lié au genre actuel de chrysopes Mantispa. Cependant, des caractères importants, tels que la nervation de l’aile arrière et les organes génitaux, étaient obscurcis par ce que l’on appelle le « verlummung » – un film blanc qui recouvre de nombreux fossiles dans l’ambre de la Baltique. Cela a rendu impossible de confirmer de manière concluante l’identité de l’insecte.

« Ainsi, pour faire face à cette incertitude, nous avons désigné ce spécimen comme ‘probable Mantispa’ (Mantispa ?) », explique Baranov. Dans l’article de recherche de l’équipe publié dans la revue Registre fossile, ils le présentent comme Mantispa ? damzenogedanica. Le nom est une combinaison de « Damzen », honorant Jonas Damzen, qui l’a trouvé, et de « gedanicum », faisant référence à un nom latin de Gdańsk, en Pologne, où le musée local conserve le spécimen.

Les chercheurs étaient toujours perplexes quant à la raison pour laquelle plus d’individus de chrysopes mantis n’ont pas été trouvés dans l’ambre de la Baltique.

Dépôts d’ambre baltique formés à l’époque de l’Éocène moyen à tardif (38–33,9 MYA) en Europe du Nord. Le consensus actuel sur le climat de la région à l’époque est qu’il était tempéré chaud. « Un tel climat est en fait parfait pour les chrysopes-mantes existantes », commente Baranov. « Il est donc logique de suggérer que le climat inadapté n’était pas la principale raison de la rareté de ces animaux dans l’ambre de la Baltique. »

En analysant l’évolution de la forme des chrysopes mantis au fil du temps, l’équipe a découvert une tendance surprenante : depuis le Crétacé, la diversité de la forme de leurs pattes a diminué. « Alors que la forme des pattes des rapaces au Crétacé était caractérisée par une diversité éclectique et étonnante, les chrysopes mantis plus tardives ont une forme plutôt uniforme de pattes des rapaces », explique Baranov.

L’équipe ne sait pas exactement ce qui a causé le déclin, mais ils ont une théorie. « Nous pensons que des changements biotiques drastiques après l’extinction du Crétacé-Paléogène (l’extinction massive qui a tué les dinosaures) ont pu rendre l’environnement moins conducteur pour les chrysopes mantis, ce qui a à son tour diminué leur diversité. »

Baranov est ravi de partager la découverte de la première chrysope mante de l’ambre de la Baltique, car elle offre « un rare aperçu d’une époque où, dans le monde après les dinosaures, les chrysopes sont devenues un peu moins diversifiées et charismatiques ».