Effrayées par une sécheresse historique, les autorités locales chinoises ont renouvelé des plans controversés pour endiguer le plus grand lac d’eau douce du pays.
Mais les écologistes avertissent que le barrage du lac Poyang, une escale hivernale pour plus d’un demi-million d’oiseaux, menacerait l’écosystème fragile et les oiseaux et autres espèces sauvages en voie de disparition qu’il abrite.
La Chine préside actuellement les pourparlers de l’ONU sur la biodiversité à Montréal, présentés comme la « dernière meilleure chance » de sauver les espèces de la planète et leurs habitats d’une destruction humaine irréversible.
Le barrage de Poyang, qui se remet lentement après avoir diminué à moins d’un tiers de sa taille habituelle, montre à quel point ces efforts sont lourds en Chine.
L’écologiste Zhang Daqian a déclaré que si elle était réalisée, la vanne d’écluse de 3 000 mètres de long à travers l’un des canaux du lac le couperait du fleuve Yangtze, « laissant Poyang un lac mort ».
La Chine a construit plus de 50 000 barrages dans le bassin du Yangtze au cours des 70 dernières années, y compris les Trois Gorges, qui se sont heurtées à l’opposition généralisée des écologistes.
Au cours de la même période, au moins 70% des zones humides du fleuve ont disparu, selon les données du ministère de l’environnement.
Lorsque le projet a été initialement proposé, les plaintes des écologistes ont réussi à le mettre de côté.
Mais le spectre imminent des sécheresses – qui deviennent de plus en plus fréquentes et sévères dans la région grâce au changement climatique – a modifié le calcul.
Poyang fournit de l’eau aux 4,8 millions d’habitants de la province du Jiangxi, et le gouvernement local affirme que le barrage permettra de conserver l’eau, d’irriguer davantage de terres agricoles et d’améliorer la navigation.
Une étude d’impact sur l’environnement (EIE) publiée en mai n’a donné aux experts que deux semaines pour examiner 1 200 pages de documents et déposer des plaintes.
Visiteurs d’hiver
Au cours d’une saison humide normale, Poyang peut être trois fois plus grand que Los Angeles.
Ses vasières sont les principales aires d’alimentation hivernales pour des centaines de milliers d’oiseaux qui volent vers le sud pour échapper au froid chaque automne.
Il s’agit notamment de la grue sibérienne en danger critique d’extinction, dont la population est tombée à environ 4 000 individus.
La sécheresse de cette année a été la pire en 70 ans, la région entrant dans la saison sèche trois mois plus tôt que d’habitude.
Pourtant, des centaines d’oiseaux se rassemblaient dans de petites mares d’eau laissées sur le lit fissuré de la rivière lorsque l’ s’est rendue dans une réserve du comté de Yongxiu début novembre.
« Les oiseaux migrateurs viennent toujours à Poyang, car c’est leur maison d’hiver habituelle », a déclaré un employé du nom de Chen, regardant à travers l’étendue sèche jonchée de coquilles de moules vides et de squelettes de poissons.
« Mais il n’y a pas de poisson ou de crevettes à manger. De nombreux oiseaux affluent vers les champs voisins et les agriculteurs ont reçu l’ordre de laisser un peu de leur paddy non récolté pour les oiseaux », a déclaré Chen.
Les autorités ont pompé l’eau des réservoirs à proximité pour former de petits abreuvoirs en forme de papillon pour les oiseaux.
« Il n’y a pas de conflits (entre les résidents et les oiseaux), car les oiseaux migrateurs sont des animaux protégés au niveau national, et les gens ne leur feront pas de mal », a déclaré à l’ He Fangjin, employé d’un autre parc de zones humides.
Sur la colline voisine de Zhupao, un lieu d’observation des oiseaux populaire, environ 90 000 oiseaux migrateurs ont été repérés d’octobre à début décembre, contre environ 62 000 oiseaux à la même période l’année dernière.
Dommages à l’écosystème
On ne sait pas à quel stade de développement le barrage se trouve actuellement, et ni les autorités locales ni le ministère de l’Environnement n’ont répondu aux questions qui leur ont été posées par l’.
Mais s’ils allaient de l’avant, la porte d’écluse perturberait le flux et le reflux naturels du lac avec le Yangtze, menaçant potentiellement les vasières dont les oiseaux se nourrissent, a déclaré Lu Xixi, professeur de géographie à l’Université nationale de Singapour.
La perte de sa circulation naturelle de l’eau pourrait également nuire à la capacité de Poyang à éliminer les nutriments, risquant une accumulation d’algues qui pourrait perturber la chaîne alimentaire, a ajouté Lu.
Le barrage pourrait également affecter une autre espèce en danger critique d’extinction qui habite le lac, le marsouin aptère du Yangtsé. Il en reste un peu plus de 1 000 à l’état sauvage.
Pendant la sécheresse, les marsouins se sont réfugiés dans le même chenal que le barrage aurait coupé, a déclaré à l’ un garde de la Ligue des prairies de protection de l’environnement de Pékin, qui patrouille le lac depuis plus d’un mois.
Friends of Nature, basé à Pékin, a déclaré que l’EIA du barrage n’avait pas réussi à évaluer de manière exhaustive si la migration des marsouins serait bloquée.
« Sans preuves scientifiques complètes et avant d’éliminer les risques environnementaux, le projet ne devrait pas être poussé », a déclaré le groupe dans un communiqué.
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