Normalement, ce serait une très mauvaise journée si le module d’habitat de votre station spatiale explosait. Mais ce n’était que des sourires et des high-fives dans le contrôle de la mission lorsque l’habitat LIFE de Sierra Space a été intentionnellement surgonflé jusqu’à ce qu’il éclate de manière spectaculaire lors d’un test Ultimate Burst Pressure (UBP). La vidéo ci-dessous montre le moment du boom de plusieurs points de vue différents.
Le test a été effectué le 15 novembre et, en raison de la nature potentiellement explosive du test, l’équipe a placé une version de test à petite échelle du module gonflable dans la tranchée de flamme du banc d’essai Saturn 1/1B au Marshall Space Flight Center en Alabama, où la NASA fusées testées pour le programme Apollo.
Il s’agit du deuxième essai d’éclatement cette année pour l’habitat LIFE (Large Integrated Flexible Environment). L’article de test a été rempli d’azote gazeux pour tester la résistance des matériaux gonflables à haute résistance « softgoods ». L’objectif était de dépasser 182,4 PSI (livres par pouce carré), qui est le seuil de certification de la NASA pour les modules sous pression.
Sierra Space est une filiale de Sierra Nevada Corporation. Le précédent test Sierra Space en juillet 2022 a dépassé cette marque, éclatant à 192 PSI. Ce test le plus courant comprenait plusieurs « prises » à différents points pour tester la longévité des matériaux sous pression. Lorsque la pression a atteint 204 PSI, il a explosé. Mais ce niveau de pression a donné à l’équipe beaucoup à célébrer.
« Le module d’habitat LIFE est une technologie essentielle pour permettre aux humains de commencer à développer de nouvelles civilisations dans l’espace en toute sécurité et confortablement », a déclaré le PDG de Sierra Space, Tom Vice, dans un communiqué de presse. « Ce projet offrira de nombreuses opportunités différentes pour la nouvelle économie spatiale, et les résultats de ce test et de cette étape les plus récents témoignent des progrès réalisés par notre équipe pour permettre le prochain chapitre de la commercialisation de l’espace. Nous sommes impatients de continuer à construire ce élément clé de notre portefeuille technologique et ouvrant la voie au développement de systèmes et d’architectures d’habitats gonflables avancés. »
La version pleine grandeur se gonfle en une plate-forme d’habitation commerciale et scientifique de trois étages de 8,2 mètres (27 pieds) de diamètre et 8,2 mètres de long, avec 300 mètres cubes d’espace, soit environ 1/3 du volume pressurisé sur l’International Station spatiale. LIFE est conçu pour l’orbite terrestre basse (LEO) et permettra aux humains de vivre et de travailler confortablement dans l’espace. Il peut accueillir un équipage de 4 à 12 personnes.
Les « softgoods » du module sont faits de tissus cousus et tissés – principalement du Vectran – qui deviennent des structures rigides lorsqu’ils sont pressurisés. Sierra Space a déclaré que le tissage qu’ils utilisent est plus résistant que l’acier et suffisamment résistant pour résister à la pression interne requise. Les couches extérieures des softgoods sont composées d’une série de matériaux conçus pour les débris orbitaux et la protection thermique
Un modèle grandeur nature sera testé en pression d’éclatement en 2023.
Alors que Sierra Space espère que la NASA et l’agence spatiale japonaise JAXA envisageront d’utiliser leurs habitats dans les années à venir, LIFE servira à la fois d’habitation et d’élément de charge utile pour la station spatiale commerciale Orbital Reef, une collaboration entre Sierra Space et Blue Origin.