Alors que les conflits humains-éléphants continuent d’augmenter à travers l’Afrique, les chercheurs recherchent de nouvelles façons de garder un œil attentif sur les éléphants d’Afrique sauvages, se tournant même vers les technologies spatiales pour se guider.
Dans la communauté rurale de Sagalla à Tsavo au Kenya, un point chaud pour les éléphants ravageurs des cultures, des chercheurs de Save the Elephants et du Département de biologie de l’Université d’Oxford ont, pour la première fois, suivi les empreintes d’éléphants à l’aide d’un GPS Garmin portable qui capture des repères point à point toutes les 3 à 5 secondes et les superpose avec des images satellite haute résolution gratuites pour identifier comment la diversité des plantes à une micro-échelle affecte le mouvement des éléphants.
Au cours du processus, ils ont découvert que les éléphants prennent des décisions réfléchies sur les chemins à emprunter en se basant uniquement sur leur nourriture préférée. Les résultats, récemment publiés dans la revue, Télédétectionpeut être essentiel pour aider les défenseurs de l’environnement à prévoir les points chauds potentiels de conflit homme-éléphant (CHE).
L’imagerie Sentinel 2A, obtenue grâce à un satellite open-source géré par l’Agence spatiale européenne, a permis aux scientifiques de cartographier chaque élément de végétation dans chaque pixel de 10 m à l’intérieur et autour de Sagalla. Alors que les éléphants sont normalement suivis à des intervalles d’une heure, le GPS satellite portable capture tous les virages et virages, chaque fourré épineux, chaque arbre qu’un éléphant emprunterait sur le chemin qu’il a choisi. Les données sur les éléphants de l’étude couvrent la période de janvier 2015 à 2020.
Les résultats montrent que les éléphants mâles préfèrent emprunter des sentiers qui ont ou mènent à des plantes appelées Combretum et Cissus qui ne sont mangées que par les taureaux. Les groupes familiaux emprunteront des sentiers qui ont Commiphora et Terminalia, qui sont une préférence alimentaire pour les groupes familiaux comprenant des femelles et des jeunes veaux. De plus, lorsque les deux groupes se combinent et se déplacent ensemble, ils choisissent des chemins qui ont ou mènent à des zones où les deux spécialités préférées sont disponibles, en d’autres termes, s’assurant qu’il y en a pour tous les goûts.
L’étude est importante car comprendre comment les éléphants accèdent à leur végétation préférée pourrait aider les gestionnaires de la conservation à concentrer les ressources sur les points chauds potentiels de conflit en dehors des zones protégées et à mieux protéger la diversité végétale dans les parcs et les zones tampons. La cartographie de l’emplacement et de la composition d’espèces végétales spécifiques au sein des communautés végétales aide également les scientifiques à mieux comprendre l’impact de l’empiétement humain et de l’enlèvement de la végétation sur les déplacements des éléphants.
L’auteure principale Gloria Mugo, de Save the Elephants, déclare : « C’est incroyable le niveau de détail que nous pouvons déduire des images satellite gratuites sur les processus qui contrôlent la dynamique spatiale des mouvements des éléphants. On en sait beaucoup sur les types d’aliments consommés. par les éléphants, cependant, le fait de pouvoir distinguer le fait que leurs mouvements peuvent être motivés par leur régime alimentaire fantaisiste et basé sur le sexe, aide à approfondir notre compréhension des interactions écologiques au niveau micro. »
Save the Elephants, l’Université d’Oxford et la communauté Sagalla travaillent ensemble depuis 2009, en commençant par un projet visant à explorer comment les clôtures de ruches pourraient être utilisées pour réduire les conflits avec les éléphants. Le projet d’imagerie satellite a vu le jour lorsque la communauté de Sagalla a demandé aux chercheurs de les aider à mieux comprendre pourquoi et où les éléphants se nourrissaient dans la zone tampon de végétation entre les maisons et la limite du parc.
Le Dr Lucy King, Département de biologie de l’Université d’Oxford et responsable du programme de coexistence de Save the Elephant, a déclaré : « L’idée que différentes compositions de groupes d’éléphants préfèrent différentes parcelles de végétation pourrait nous aider à mieux comprendre où les éléphants se déplacent dans les zones communautaires. pour concentrer les efforts d’atténuation, et favorisera également une meilleure compréhension de la gestion de la qualité et de la composition de la végétation à l’intérieur des réserves fauniques afin de garder les parcs plus attrayants pour les éléphants à l’intérieur qu’à l’extérieur.
Plus d’information:
Gloria Mugo et al, Cartographie de la composition floristique à l’aide de Sentinel-2A et évaluation d’une étude de cas de son application dans l’écologie du mouvement des éléphants à Sagalla, au Kenya, Télédétection (2022). DOI : 10.3390/rs14215386