Deux planètes en orbite autour d’une étoile autre que le soleil sont susceptibles d’être à moitié constituées d’eau. Cela les ferait contenir plus d’eau que la Terre, concluent les scientifiques dans de nouvelles recherches.
Ce sont les planètes Kepler-138 c et Kepler-138 d. Ils font environ trois fois la taille de la Terre et pèsent deux fois plus. Les planètes orbitent autour de l’étoile Kepler-138, à environ 218 années-lumière de la Terre. La galaxie a été découverte en 2014 et est actuellement étudiée avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer. La recherche a été publiée jeudi dans la revue scientifique Astronomie naturelle.
Les scientifiques n’ont pas vu l’eau elle-même. Les planètes sont trop loin pour cela. Les mesures des chercheurs montrent qu’ils sont principalement constitués d’une substance plus légère que les roches, mais plus lourde que des gaz comme l’hydrogène ou l’hélium.
La Terre est rocheuse, mais les géantes gazeuses comme Jupiter sont principalement constituées de gaz. L’eau est alors l’option la plus probable entre les deux, pensent les chercheurs. « C’est la meilleure preuve pour les planètes aquatiques à ce jour. Les astronomes ont longtemps cru que ce type de planète devrait exister. »
S’il y a effectivement beaucoup d’eau sur les deux planètes, cela ne veut pas dire qu’elles ressemblent à la Terre. Par exemple, ils n’ont pas besoin d’océans, de chutes d’eau et de précipitations, soulignent les scientifiques.
Il n’est pas sûr non plus que la vie y soit possible. « La température dans l’atmosphère de Kepler-138 d est probablement supérieure au point d’ébullition de l’eau. La planète a probablement une atmosphère épaisse et dense de vapeur. En dessous, l’eau pourrait être sous haute pression, peut-être entre liquide et gazeux. »