Alors que les prix des engrais phosphatés restent à des niveaux très élevés après avoir atteint un pic cette année, les scientifiques appellent à des mesures urgentes pour gérer le phosphore, un élément vital essentiel à la production alimentaire, mais qui est également à l’origine de la pollution environnementale de nos rivières et lacs.
En lançant la première stratégie nationale globale de transformation du phosphore au Royaume-Uni, les chercheurs affirment qu’ils fournissent une feuille de route sur la manière dont le pays peut mieux gérer cette ressource importante.
La stratégie souligne un besoin urgent de nouvelles solutions et de mise à l’échelle des innovations existantes en matière de phosphore pour prévenir les dommages futurs à la biodiversité et à l’habitat aquatiques, réduire la dépendance à l’égard des marchés d’importation à risque et ouvrir de nouvelles opportunités pour l’agriculture.
Le phosphore est la clé de voûte de notre système alimentaire – les plantes ne peuvent pas pousser sans lui et n’ont pas de substitut.
La production agricole et animale au Royaume-Uni dépend presque entièrement du phosphore importé dans les aliments pour animaux et les engrais – le Royaume-Uni importe environ 174 000 tonnes métriques de phosphore par an. Une grande partie de ces importations provient de la roche phosphatée de pays comme la Russie, le Maroc et la Chine. Le prix des engrais phosphatés a quadruplé entre la mi-2020 et la mi-2022 en raison des ruptures d’approvisionnement et de la concentration du marché en Chine. La guerre en cours en Ukraine met en évidence les risques pour la sécurité alimentaire associés à la dépendance à l’égard des importations d’intrants agricoles essentiels comme le phosphore.
Malgré la volatilité des prix et les perturbations de l’approvisionnement, l’utilisation du phosphore au Royaume-Uni est encore très inefficace, avec moins de la moitié du phosphore importé utilisé de manière productive pour cultiver des aliments. La mauvaise gestion du phosphore au fil des décennies l’a conduit à être un contributeur majeur aux problèmes environnementaux. Les rejets d’eaux usées, ainsi que l’excès de phosphore qui s’accumule dans les sols agricoles et s’infiltrent dans nos rivières, lacs et autres voies navigables, contribuent à des problèmes tels que la prolifération d’algues.
La « Stratégie de transformation du phosphore au Royaume-Uni », un résultat majeur du projet RePhoKUs, dirigé par l’Université de Lancaster et impliquant l’Université de technologie de Sydney, l’Université de Leeds, l’AFBI, le CEH du Royaume-Uni et financé dans le cadre du programme de recherche sur la sécurité alimentaire mondiale du Royaume-Uni, définit les défis et étapes clés nécessaires pour que le Royaume-Uni adopte une gestion résiliente, efficace et durable du phosphore.
Le professeur Paul Withers, de l’Université de Lancaster et chercheur principal du projet RePhoKUs, a déclaré : « À l’heure actuelle, le Royaume-Uni n’a pas de plan cohérent pour gérer le phosphore dans l’ensemble du système alimentaire, que ce soit au niveau national, régional ou au sein des bassins versants. Cela doit changer de toute urgence.
« Transformer la façon dont le phosphore est utilisé dans le système alimentaire britannique est essentiel. Bien faire les choses offre d’énormes avantages pour la sécurité alimentaire et hydrique, les opportunités touristiques et pour maintenir un environnement propre et sain afin de stimuler la biodiversité et le monde naturel pour les générations à venir, mais il faut que tous les secteurs s’associent. »
Les recommandations de la stratégie, co-développées avec les parties prenantes nationales grâce à une consultation approfondie avec les agriculteurs, les régulateurs, les décideurs politiques, les producteurs alimentaires, les entreprises de traitement des eaux usées et les gestionnaires de l’environnement, mettent en évidence un certain nombre de priorités pour permettre au Royaume-Uni de passer à une utilisation plus durable du phosphore :
Outre les sources de phosphore dans les usines de traitement des eaux usées desservant les villes, le rapport souligne que le phosphore est inégalement concentré à travers le Royaume-Uni. Là où l’élevage est le plus intensif, principalement dans l’ouest de l’Angleterre et l’Irlande du Nord, les excédents de phosphore (en grande partie dans le fumier) sont plus élevés. L’excès de phosphore appliqué dans la seule région du Nord-Ouest de l’Angleterre équivaut à près de 30 millions de livres sterling d’engrais.
Dans les zones où les cultures arables sont cultivées, ce qui tend à être principalement dans l’est du pays, il y a un déficit et la nécessité d’utiliser des engrais à base de phosphore parce que les cultures absorbent plus que ce qui est appliqué.
Cependant, la logistique du déplacement du fumier volumineux d’une partie du pays à une autre n’est pas pratique. Trouver de nouveaux moyens innovants d’extraire et de relocaliser le phosphore du fumier sera essentiel pour remédier à ces déséquilibres régionaux.
Selon l’équipe de scientifiques à l’origine de la nouvelle stratégie, il y a actuellement des milliards de livres de phosphore enfermés dans la couche arable du Royaume-Uni à la suite de décennies d’applications d’engrais et de fumier.
L’un des principaux auteurs du rapport, le professeur agrégé Brent Jacobs, a déclaré : « La bonne nouvelle est qu’il existe de nombreuses poches d’innovation et d’initiatives déjà en cours dans différents secteurs au Royaume-Uni. Celles-ci peuvent être apprises, étendues et intégrées pour aider à surmonter certains des défis associés à l’utilisation du phosphore.
« Théoriquement, il y a suffisamment de phosphore en circulation dans le système alimentaire et dans nos sols. L’une des voies pour parvenir à une utilisation durable du phosphore impliquera le développement et le déploiement de nouvelles technologies capables d’extraire le phosphore hérité des sols et des fumiers et de développer de nouveaux marchés d’engrais renouvelables.
Les auteurs soulignent la nécessité pour tous les différents acteurs et secteurs impliqués dans la production alimentaire, à travers les bassins versants et les administrations, qui fonctionnent actuellement de manière fragmentée, de travailler plus étroitement et d’adopter des solutions innovantes pour passer à une utilisation plus durable du phosphore. .
La professeure Julia Martin-Ortega de l’Université de Leeds et co-auteure du rapport a déclaré : « Alors que le système alimentaire britannique subit des changements politiques fondamentaux, notre rapport offre une opportunité opportune d’intégrer des actions urgentes dans tous les secteurs de la chaîne alimentaire dans politiques et de gouvernance régionales et nationales, exploitant d’énormes gains potentiels pour l’environnement et l’économie. »
Pour le rapport complet sur la stratégie de transformation du phosphore au Royaume-Uni, veuillez visiter : http://wp.lancs.ac.uk/rephokus/publications/