Avec Kenley Jansen, les Braves d’Atlanta s’appuient sur l’enclos des releveurs

NORTH PORT, Floride – L’évolution du baseball moderne s’explique le mieux par le parcours des Braves d’Atlanta vers leurs deux derniers championnats.

Lors de la Série mondiale de 1995, ils ont aligné quatre meilleurs partants – Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz et Steve Avery – lors des quatre premiers matchs, puis sont retournés à Maddux et Glavine pour terminer Cleveland. L’automne dernier, avec une avance de deux matchs contre un sur Houston, ils se sont tournés vers Dylan Lee et Tucker Davidson pour les deux prochains départs. Encore une fois, ils ont remporté le championnat en six matchs.

« C’est époustouflant », a déclaré Lee lors de l’entraînement de printemps au club-house dimanche, son uniforme numéro 89 soulignant son statut. Qu’est devenu son ancien numéro ? Lee désigna un casier à quelques cabines de là, le domaine de Kenley Jansen, l’assistant qui avait passé une douzaine d’années avec les Dodgers de Los Angeles, le tout dans l’ancien numéro 74 de Lee.

« Je pense que j’ai autant de mandat en jours qu’il en a en années », a déclaré Lee avec justesse. « Donc, il peut prendre ce numéro. »

Lee et Davidson sont toujours à la recherche de leurs premières victoires en carrière. Lee est gaucher; avant les World Series, son dernier départ était pour les Greensboro Grasshoppers de classe A en 2017. Davidson n’était pas sur la liste des séries éliminatoires d’Atlanta jusqu’à ce que Charlie Morton se casse la jambe lors d’un retour en commençant le premier match des World Series à Houston. Le camée de Davidson aux World Series était son sixième départ dans les majors et lui a valu une certaine notoriété chez lui à Amarillo, au Texas.

«Je suis allé à mon match éliminatoire de football au lycée; Ils m’ont annoncé à la mi-temps et je suis sorti sur le terrain », a-t-il déclaré. « Et puis je me souviens avoir mangé dans des restaurants et des gens venus prendre une photo. C’était comme, ‘Wow, je n’ai jamais été célèbre dans ma ville natale.' »

Lee a affronté quatre frappeurs (un coup sûr, deux buts sur balles, un retrait au bâton) en ouverture de Kyle Wright, qui a eu du mal en tant que partant mais a exprimé son soulagement au début de la série. Wright a aidé les Braves à remporter le match 4, ce qui signifie que Davidson commencerait un potentiel décisif la nuit suivante. Il a lancé une première manche sans but, a vacillé dans la deuxième et a marché dans la troisième, ne parvenant pas à prendre une décision dans une défaite de 9-5.

« Ils voulaient en fait que je donne le plus possible », a déclaré Davidson. «Et nous devons certainement jouer des affrontements à ce stade du match. Bien sûr, nous voulons confier la tâche à l’équipe de nuit et les laisser faire leur travail. Parce que vous devez obtenir 27 retraits, et peu importe comment vous les obtenez. »

Jorge Soler, un voltigeur qui joue maintenant avec les Marlins de Miami, a été nommé joueur le plus utile de la Série mondiale pour avoir réussi trois circuits au bon moment. Mais le gang Night Shift dans l’enclos des releveurs d’Atlanta – en tant qu’unité – a eu le plus grand impact, enregistrant 32 ⅓ des 53 manches de l’équipe dans les World Series avec une MPM de 2,51.

Lee et Davidson étaient pour la plupart juste là, et les deux se battent maintenant pour des places sur la liste du jour d’ouverture. Atlanta a rendu cela plus difficile ce mois-ci en doublant sa profondeur d’enclos, en signant Jansen (un an, 16 millions de dollars) et Collin McHugh (deux ans, 10 millions de dollars) après avoir échangé avec Oakland contre Matt Olson alors que Freeman plus abordable avait négocié à long terme alternative à Freddie au premier but.

« Nous aurions aimé trouver un autre partant qui nous fasse vraiment du bien », a déclaré le directeur général Alex Anthopoulos. « Nous l’avons essayé en novembre ; nous n’avons nulle part. La meilleure chose à faire est de solidifier votre enclos et de raccourcir le jeu. Donc, si nous sommes profonds, nous pourrions peut-être éliminer un partant après quatre manches s’il se bat, surtout avec une jeune rotation comme celle que nous prévoyons.

Ian Anderson et Max Fried sont jeunes, mais Morton, 38 ans, fait exception. Complètement remis de sa jambe cassée, il revient pour sa 15e saison dans une carrière qui s’est finalement épanouie en réinventant son style.

Morton a grandi dans le Connecticut et s’est profondément enraciné dans les démarreurs de bourreau de travail pour les équipes des Yankees : Roger Clemens, Andy Pettitte, David Cone et ainsi de suite. Morton admirait ces lanceurs et a passé des années à essayer de lancer des plombs, de créer un contact faible et de se plonger profondément dans les jeux. Maintenant, il ajuste son mélange de hauteur pour faire swinguer et rater les frappeurs, une approche populaire qui a un coût.

« Si je passe à plein régime sept manches, je suis dévasté par la septième manche », a déclaré Morton, qui n’a pas lancé de match complet depuis 2011. « Je suis complètement gazé. Parce que ce pour quoi je suis apprécié, c’est mon truc brut: 95 assis avec une balle courbe à rotation élevée et à mouvement élevé. C’est comme ça que la ligue m’a évalué. »

Morton incarne la méthode nord-sud de tangage, attirant les frappeurs en haut et en bas de la zone de frappe avec des balles rapides hautes et des virages en piqué. La raison de cette stratégie, a-t-il dit, est que les normes d’arbitrage sont meilleures.

« La zone est la zone maintenant », a déclaré Morton. « Les arbitres s’épuisent lorsqu’ils ratent un terrain qui manque la zone d’un pouce. Regardez les cassettes des années 90, ces gars appelaient des grèves qui sortaient des sentiers battus. Si vous viviez seulement en bas et à l’écart, c’était bien si en bas et à l’écart était à six pouces de la dalle. Maintenant, down and away est un baril à chaque fois parce que Schlager couvre cela.

En d’autres termes, même si la Major League Baseball envisage un système de frappe de balle automatisé, les arbitres sont si bons que les batteurs ont peu de raisons d’étendre leurs zones de frappe. S’ils ne se balancent que sur les coups, il vaut mieux que ces coups soient difficiles à frapper. Produire ces emplacements tout le temps est difficile pour le bras, mais l’inventaire des lanceurs de puissance momentanés n’a jamais été aussi grand.

« Vous pouvez aller dans n’importe quel camp maintenant et c’est comme, ‘Qui est ce type? Oh, il lance 97 », a déclaré Morton. « Regardes autour. »

L’équipe qui collecte la plupart de ces armes et les garde fraîches pourrait être la dernière équipe debout. C’est pourquoi Atlanta sera à nouveau si dangereux, peu importe qui obtiendra les premiers retraits d’un match.

« C’est à quel point son enclos des releveurs est dévastateur », a déclaré Jansen. « C’est ce que j’entends des voyous. J’ai vu ça dans les World Series, et quand il s’agit de cet enclos, ce n’était rien d’autre que de la domination. J’ai hâte d’être ici et de les aider à en gagner un autre.