Après avoir révélé une foule de détails sur les lunes Ganymède et Europe, la mission vers Jupiter vise la lune sœur Io.
La mission Juno de la NASA devrait obtenir des images de la lune jovienne Io le 15 décembre dans le cadre de son exploration continue des lunes intérieures de Jupiter. Maintenant dans la deuxième année de sa mission prolongée d’enquêter à l’intérieur de Jupiter, le vaisseau spatial à énergie solaire a effectué un survol rapproché de Ganymède en 2021 et d’Europe plus tôt cette année.
« L’équipe est vraiment ravie que la mission étendue de Juno inclue l’étude des lunes de Jupiter. À chaque survol rapproché, nous avons pu obtenir une multitude de nouvelles informations », a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno, du Southwest Research Institute de San Antonio. . « Les capteurs Juno sont conçus pour étudier Jupiter, mais nous avons été ravis de voir à quel point ils peuvent remplir une double fonction en observant les lunes de Jupiter. »
Plusieurs articles basés sur le survol de Ganymède le 7 juin 2021 ont récemment été publiés dans le Journal de recherche géophysique et Lettres de recherche géophysique. Ils comprennent des découvertes sur l’intérieur, la composition de la surface et l’ionosphère de la lune, ainsi que son interaction avec la magnétosphère de Jupiter, à partir des données obtenues lors du survol. Les résultats préliminaires du survol d’Europe par Juno le 9 septembre incluent les premières observations 3D de la coquille de glace d’Europe.
Cette animation illustre comment le champ magnétique entourant la lune de Jupiter Ganymède (représenté par les lignes bleues) interagit avec et perturbe le champ magnétique entourant Jupiter (représenté par les lignes orange). Crédit : NASA/JPL-Caltech/SwRI/Duling
Sous la glace
Au cours des survols, le radiomètre à micro-ondes de Juno (MWR) a ajouté une troisième dimension à l’exploration de la lune jovienne de la mission : il a fourni un regard révolutionnaire sous la croûte de glace d’eau de Ganymède et d’Europe pour obtenir des données sur sa structure, sa pureté et sa température jusqu’à à environ 15 miles (24 kilomètres) sous la surface.
Les images en lumière visible obtenues par JunoCam du vaisseau spatial, ainsi que par les missions précédentes vers Jupiter, indiquent que la surface de Ganymède est caractérisée par un mélange de terrain sombre plus ancien, de terrain lumineux plus jeune et de cratères brillants, ainsi que de caractéristiques linéaires potentiellement associées à activité tectonique.
« Lorsque nous avons combiné les données MWR avec les images de surface, nous avons constaté que les différences entre ces différents types de terrain ne sont pas seulement superficielles », a déclaré Bolton. « Un terrain jeune et clair semble plus froid qu’un terrain sombre, la région la plus froide échantillonnée étant le cratère d’impact de la taille d’une ville Tros. L’analyse initiale par l’équipe scientifique suggère que la coquille de glace conductrice de Ganymède pourrait avoir une épaisseur moyenne d’environ 30 miles ou plus, avec le possibilité que la glace soit significativement plus épaisse dans certaines régions. »
Feux d’artifice magnétosphériques
Au cours de l’approche rapprochée du vaisseau spatial de juin 2021 à Ganymède, les instruments du champ magnétique (MAG) de Juno et de l’expérience de distribution aurorale jovienne (JADE) ont enregistré des données montrant des preuves de la rupture et de la reformation des connexions de champ magnétique entre Jupiter et Ganymède. Le spectrographe ultraviolet (UVS) de Juno a observé des événements similaires avec les émissions aurorales ultraviolettes de la lune, organisées en deux ovales qui s’enroulent autour de Ganymède.
« Rien n’est facile – ou petit – lorsque vous avez la plus grande planète du système solaire comme voisin », a déclaré Thomas Greathouse, un scientifique Juno du SwRI. « C’était la première mesure de cette interaction compliquée à Ganymède. Cela nous donne un avant-goût très précoce des informations que nous espérons apprendre du JUICE. [the ESA (European Space Agency) JUpiter ICy moons Explorer] et les missions Europa Clipper de la NASA. »
Avenir volcanique
La lune de Jupiter Io, l’endroit le plus volcanique du système solaire, restera l’objet de l’attention de l’équipe Juno pendant un an et demi. Leur exploration de la lune le 15 décembre sera le premier de neuf survols, dont deux à seulement 930 milles (1 500 kilomètres).
Les scientifiques de Juno utiliseront ces survols pour effectuer la première campagne de surveillance à haute résolution sur la lune incrustée de magma, étudiant les volcans d’Io et comment les éruptions volcaniques interagissent avec la puissante magnétosphère et les aurores boréales de Jupiter.