Alors que les gestionnaires de l’eau de l’Ouest s’apprêtent à se réunir à Las Vegas cette semaine, un accord longtemps recherché pour réduire l’utilisation de l’eau le long de la cratère du fleuve Colorado semble encore loin.
Près de six mois se sont écoulés depuis que la commissaire du Bureau of Reclamation, Camille Touton, a demandé pour la première fois aux États de l’Ouest de proposer un plan pour réduire l’utilisation de l’eau de la rivière jusqu’à 30% l’année prochaine, mais une proposition cohérente des sept États qui tirer du Colorado qui alimente en eau quelque 40 millions de personnes n’a pas encore émergé.
Les choses n’ont fait qu’empirer le long de la rivière depuis la demande de Touton, et ce déclin ne montre aucun signe de ralentissement. Les responsables de la remise en état ont déclaré lors de réunions publiques ces dernières semaines que sans aucun ajustement des opérations actuelles sur la rivière, le lac Powell pourrait tomber à un point où le barrage de Glen Canyon ne serait pas en mesure de produire de l’hydroélectricité dès le milieu de l’année prochaine tandis que le lac Mead pourrait laisser tomber encore 100 pieds – mettant en danger les capacités de production d’électricité du barrage Hoover – d’ici le printemps 2025.
« Les risques que nous avons vus alors ne se sont concrétisés que davantage compte tenu de l’hydrologie projetée et plausible », a déclaré Touton lors d’une réunion le 2 décembre pour discuter des options que le gouvernement fédéral envisage au lieu d’un accord entre les États.
Plus de discussions cette semaine
Les gestionnaires de l’eau de tout le bassin du fleuve Colorado seront à Las Vegas cette semaine pour la conférence annuelle de la Colorado River Water Users Association, qui se déroule du mercredi au vendredi, et les responsables des États du bassin du fleuve Colorado devraient se réunir à nouveau pour tenter de hacher une sorte d’entente pour satisfaire l’appel des Touton à couper entre 2 et 4 millions d’acres-pieds d’utilisation d’eau le long de la rivière à partir de l’année prochaine.
Lors de la conférence des usagers de l’eau de l’année dernière, le Nevada, la Californie, l’Arizona et le gouvernement fédéral ont annoncé un plan de 200 millions de dollars visant à augmenter l’élévation du lac Mead d’environ 16 pieds sur deux ans. On ne sait toujours pas si une quelconque annonce sera faite lors du rassemblement de cette année.
Seules des propositions fragmentaires ont été rendues publiques jusqu’à présent, y compris une proposition des agences de l’eau de Californie visant à conserver jusqu’à 400 000 acres-pieds d’eau par an, soit environ 9 % de l’allocation annuelle de l’État à partir de la rivière, en échange de la décision du gouvernement fédéral engagement à contribuer aux efforts de stabilisation de la mer de Salton.
La Southern Nevada Water Authority et près de 30 autres municipalités ont signé un protocole d’accord s’engageant à réduire considérablement la quantité de gazon décoratif assoiffé qui borde leurs villes respectives, une idée qui a pris racine dans la vallée de Las Vegas l’année dernière.
En l’absence d’accord entre les États en place, le Bureau of Reclamation a entamé le processus de révision des directives de gestion actuelles pour les deux principaux réservoirs de stockage du fleuve Colorado, le lac Mead et le lac Powell.
Touton a déclaré que l’agence croit toujours que la meilleure solution est celle trouvée entre les États pour réduire l’utilisation de l’eau du fleuve Colorado. Mais le gouvernement fédéral va de l’avant avec l’élaboration de plans pour prendre des mesures unilatérales si nécessaire en raison des faibles niveaux inquiétants actuels du lac, mais aussi de la probabilité que la sécheresse qui a saisi le système pendant plus de deux décennies continue de s’aggraver.
Un accord devrait toutefois être trouvé rapidement. Katrina Grantz, directrice régionale adjointe pour la région du fleuve Colorado supérieur, a déclaré que les États devraient soumettre un plan d’ici la fin janvier pour que le bureau inclue la proposition dans son analyse.
Perspectives sombres
Les responsables de la remise en état ont expliqué à quoi ressemblerait un scénario de faible débit s’il n’y avait pas d’ajustements pour réduire l’utilisation de l’eau ou déplacer les opérations dans les deux réservoirs.
Dans ce scénario, le niveau du lac Powell tomberait au point où le barrage de Glen Canyon ne serait plus en mesure de produire de l’hydroélectricité d’ici le milieu de 2023 et resterait en dessous de ce niveau jusqu’en 2026. Pendant ce temps, la surface du lac Mead chuterait de près de 100 pieds supplémentaires. et tomber en dessous de 950 pieds d’altitude, le dernier point où le barrage Hoover peut produire de l’électricité, dès avril 2025.
» dead pool » de 895 pieds d’altitude, ou le point où l’eau ne pouvait plus passer en aval à travers le barrage, en 2025.
« Ces conditions posent des risques inacceptables pour l’exploitation des barrages de Glen Canyon et de Hoover. Il fallait donc élaborer une directive d’exploitation modifiée », a déclaré Genevieve Johnson, qui supervise le processus d’étude d’impact environnemental supplémentaire que l’agence a lancé fin octobre.
Dan Bunk, chef du bureau des opérations de Boulder Canyon du Bureau of Reclamation, a noté que les débits du fleuve Colorado au cours des 23 dernières années sont les plus bas que le système ait connus au cours des 120 dernières années et l’une des périodes de débit les plus faibles depuis plus de 1 200 ans. .
Au cours des cinq dernières années seulement, une seule année a vu des débits supérieurs à la moyenne dans le système fluvial. Les quatre autres années ont varié de 37 à 63% des débits moyens, ce qui, selon lui, en fait l’une des périodes de cinq ans les plus sèches jamais enregistrées.
Il n’y a pas non plus beaucoup d’espoir pour l’aide de Mère Nature à l’horizon. L’hiver à venir devrait être un autre hiver La Niña, le Service météorologique national prédisant une sécheresse continue et des conditions de faible débit pour le système du fleuve Colorado, a déclaré Bunk.
La remise en état étudie des scénarios possibles où elle fixerait des élévations spécifiques aux deux réservoirs qu’elle protégerait, comme 3 500 pieds au lac Powell et 1 000 pieds au lac Mead, afin de maintenir la production d’électricité. Cela obligerait le bureau à imposer des réductions allant jusqu’à 2 millions d’acres-pieds d’eau ou plus et à ajuster les rejets en aval du réservoir.
Le bureau a déclaré qu’il s’attend à ce que le public puisse examiner une ébauche de l’étude d’impact d’ici le printemps prochain, et la version finale publiée d’ici la fin de l’été 2023.
2022 Las Vegas Review-Journal.
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