Des agents pathogènes dangereux se cachaient à chaque coin de rue dans une colonie du début du Moyen Âge

L’analyse de l’ADN de squelettes vieux de 1 300 ans a permis de reconstituer l’état de santé de la communauté mérovingienne à Lauchheim « Mittelhofen » dans l’actuel Bade-Wurtemberg.

L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Biologie du génome, montre une forte prévalence d’infection par divers agents pathogènes. Les résultats permettent également de tirer des conclusions générales sur la sensibilité à l’infection en période de changement climatique.

Manque d’hygiène personnelle, rats porteurs de maladies et conditions de vie généralement insalubres – le Moyen Âge est généralement considéré comme une époque de maladies omniprésentes. Cependant, la plupart de nos connaissances sur les épidémies médiévales concernent la fin du Moyen Âge après le 12ème siècle de notre ère. En revanche, l’incidence de l’infection au début du Moyen Âge et les agents pathogènes responsables des épidémies au cours de cette période sont encore largement inexplorés.

Une équipe de recherche interdisciplinaire dirigée par des scientifiques de l’Université de Kiel (CAU) a maintenant trouvé des preuves d’une forte prévalence de maladies infectieuses dans la colonie médiévale de Lauchheim « Mittelhofen » (Bade-Wurtemberg) en utilisant les dernières techniques d’analyse de l’ADN ancien.

L’analyse révèle divers agents pathogènes dans les squelettes

Pour cette étude de la colonie médiévale Lauchheim « Mittelhofen », les chercheurs ont isolé l’ADN de 70 squelettes humains découverts à l’intérieur de ses frontières. Les tombes pourraient être associées à des fermes distinctes et datées de la fin de la période mérovingienne (VIIe-VIIIe siècles de notre ère).

« Les données ADN ont montré que les habitants de Lauchheim souffraient d’infections par divers agents pathogènes, tels que Mycobacterium leprae, le virus de l’hépatite B HBV, le parvovirus B19 et le virus de la variole VARV », explique le professeur Ben Krause Kyora de l’Institut de biologie moléculaire clinique de le CAU et membre du Pôle d’Exzellence ROOTS, qui a dirigé l’équipe de recherche.

Les agents infectieux détectés à Lauchheim provoquent à la fois des maladies chroniques et aiguës de gravité variable. L’infection par M. leprae peut entraîner le développement d’une lèpre persistante et très invalidante. Les symptômes de l’infection par le VHB vont des douleurs abdominales légères et de la fièvre à la fibrose hépatique et même au cancer du foie. B19 est apparemment moins dangereux car l’infection est généralement asymptomatique et les complications graves sont rares. En revanche, avant son éradication en 1980, le virus de la variole provoquait la variole, une maladie aiguë à forte mortalité.

« Cependant, en raison des différences génétiques entre le VARV moderne et médiéval, nous ne pouvons pas dire quels étaient les symptômes de l’infection au Moyen Âge et si l’agent pathogène était aussi dangereux que la variole moderne », explique le professeur Krause-Kyora.

De nombreuses personnes ont même souffert d’infections multiples

Les auteurs ont noté un nombre important de co-infections avec deux voire trois agents infectieux différents. Dans l’ensemble, 31% de la communauté est décédée avec une trace moléculaire d’infection par au moins un agent pathogène. « Bien que ce nombre soit très élevé, il ne reflète pas une charge de morbidité à un moment donné. La datation des tombes suggère que le cimetière a été utilisé pendant environ un siècle, donc entre trois et quatre générations. Il est important de garder cela à l’esprit », déclare l’un des principaux auteurs de l’étude Joanna Bonczarowska de l’Institut de biologie moléculaire clinique du CAU.

Néanmoins, les chercheurs pensent que leurs rapports sous-estiment probablement la véritable prévalence de l’infection au début du Moyen Âge de Lauchheim. Krause-Kyora remarque que « Une fois que tous les tissus mous sont détériorés, seuls les agents pathogènes à diffusion hématogène peuvent être identifiés de manière fiable dans les os. Lorsque l’on considère cette limitation ainsi que la dégradation des molécules d’ADN qui se produit au fil du temps, certaines infections n’ont probablement pas été détectées. »

Mauvaise santé générale et changement climatique

Les habitants de Lauchheim étaient généralement en mauvaise santé, car leurs squelettes présentaient des signes d’infections et/ou une alimentation inadéquate. L’un des auteurs principaux, le professeur Almut Nebel de l’Institut de biologie moléculaire de la CAU, déclare qu' »à l’époque, l’Europe a connu un déclin climatique rapide, connu sous le nom de petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive. Le changement climatique peut entraîner de mauvaises récoltes, entraînant éventuellement la famine. . »

La malnutrition a peut-être augmenté le stress physiologique des personnes. « En théorie, la famine affaiblirait la population sous-alimentée et permettrait une propagation plus facile des agents pathogènes au sein de la communauté. Ces personnes étaient en très mauvaise santé et les conditions semblaient favorables à la propagation de la maladie et à l’évolution des agents pathogènes », ajoute Nebel.

L’étude fournit une nouvelle perspective temporelle sur le fardeau des maladies infectieuses dans une communauté vivant dans une période caractérisée par une forte exposition aux agents pathogènes, une transition culturelle rapide et des changements climatiques majeurs. Ces conditions, dans une certaine mesure, auxquelles on peut s’identifier aujourd’hui, à une époque de maladies infectieuses émergentes et réémergentes et de changement climatique.

« Cette étude est aussi un bon exemple de la collaboration entre différentes disciplines au CAU. L’expertise et les ressources du Centre de Recherche Collaborative 1266, du Pôle d’Excellence ROOTS et du Pôle d’Excellence Médecine de Précision se sont réunies pour en savoir plus sur l’histoire de maladies humaines et de tirer les leçons possibles pour nous aujourd’hui », déclare Ben Krause-Kyora.