Lampe de poche lunaire de la NASA a communiqué avec les contrôleurs de mission et a confirmé qu’il était en bonne santé après son lancement le dimanche 11 décembre à 2 h 38 HNE (samedi 10 décembre à 23 h 38 HNP) depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. Environ 53 minutes après le lancement, le petit satellite, ou SmallSat, a été libéré de son distributeur pour commencer un voyage de quatre mois vers la lune pour rechercher de la glace d’eau de surface dans des cratères ombragés en permanence au pôle sud lunaire.
« Ce fut un beau lancement », a déclaré John Baker, responsable du projet Lunar Flashlight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Toute l’équipe est ravie de voir ce petit vaisseau spatial faire de la grande science dans quelques mois. »
Alors que Lunar Flashlight ne reviendra jamais sur Terre, le monde n’a pas manqué sa dernière chance de voir le vaisseau spatial de la taille d’une mallette. Rendu dans les moindres détails, une version numérique 3D du SmallSat à énergie solaire a fait ses débuts dans la NASA Les yeux sur le système solairel’outil de visualisation récemment remanié de l’agence.
« Dès que la mission Lunar Flashlight a atteint l’espace, Eyes a commencé à la suivre, tout comme elle le fera tout au long de la mission scientifique de SmallSat », a déclaré Jason Craig, producteur de visualisation au JPL. « Le système utilise les données de trajectoire réelles de la mission, de sorte que pendant le voyage de Lunar Flashlight, vous pouvez voir exactement où se trouve le SmallSat. »
L’avatar du vaisseau spatial est un modèle exact de la réalité, jusqu’à ses quatre panneaux solaires, son instrument scientifique et ses propulseurs. D’un simple glissement de doigt ou de souris, les utilisateurs peuvent changer leur perspective du SmallSat et voir où il se trouve dans l’espace, que ce soit lors de son long voyage vers l’orbite lunaire ou lorsqu’il zoome au-dessus de la surface lunaire, collectant des données scientifiques.
Pour se rapprocher de la surface de la lune, le SmallSat utilisera ce qu’on appelle une orbite de halo quasi rectiligne – conçue pour l’efficacité énergétique – qui le conduira à seulement 9 miles (15 kilomètres) au-dessus du pôle sud lunaire et 43 000 miles (70 000 kilomètres) loin à son point le plus éloigné. Un seul autre vaisseau spatial a utilisé ce type d’orbite : la mission CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) de la NASA, qui a été lancée plus tôt cette année et peut également être vu dans les yeux de la NASAy compris lors de ses passages les plus proches au-dessus du pôle Nord lunaire.
Science des glaces lunaires
Lunar Flashlight utilisera un réflectomètre équipé de quatre lasers qui émettent une lumière proche infrarouge dans des longueurs d’onde facilement absorbées par la glace d’eau de surface. C’est la première fois que plusieurs lasers colorés seront utilisés pour rechercher de la glace à l’intérieur de ces régions sombres de la lune, qui n’ont pas vu la lumière du soleil depuis des milliards d’années. Si les lasers frappent la roche nue ou le régolithe (roche brisée et poussière), la lumière sera réfléchie vers le vaisseau spatial. Mais si la cible absorbe la lumière, cela indiquerait la présence de glace d’eau. Plus l’absorption est grande, plus il peut y avoir de glace.
Les données scientifiques recueillies par la mission seront comparées aux observations faites par d’autres missions lunaires pour aider à révéler la distribution de la glace d’eau de surface sur la lune pour une utilisation potentielle par les futurs astronautes.
La lampe de poche lunaire utilisera un nouveau type de propulseur « vert » qui est plus sûr à transporter et à stocker que les propulseurs couramment utilisés dans l’espace tels que l’hydrazine. En fait, le SmallSat sera le premier vaisseau spatial interplanétaire à utiliser ce propulseur, et l’un des principaux objectifs de la mission est de démontrer cette technologie pour une utilisation future. Le propulseur a été testé avec succès sur un précédent NASA mission de démonstration technologique en orbite terrestre.
Plus d’information:
NASA/JPL Les yeux sur le système solaire