La capsule Orion de la NASA a effectué un retour extrêmement rapide de la lune dimanche, parachutant dans le Pacifique au large du Mexique pour conclure un vol d’essai qui devrait ouvrir la voie aux astronautes lors du prochain survol lunaire.
La capsule entrante a touché l’atmosphère à Mach 32, soit 32 fois la vitesse du son, et a subi des températures de rentrée de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius) avant de s’écraser à l’ouest de la Basse-Californie près de l’île de Guadalupe. Un navire de la Marine s’est rapidement déplacé pour récupérer le vaisseau spatial et ses occupants silencieux – trois mannequins de test équipés de capteurs de vibrations et de moniteurs de rayonnement.
La NASA a salué la descente et l’amerrissage comme spectaculaires et proches de la perfection.
« Je suis submergé », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, depuis le centre de contrôle de mission à Houston. « C’est un jour extraordinaire… C’est historique parce que nous retournons maintenant dans l’espace – l’espace lointain – avec une nouvelle génération. »
L’agence spatiale avait besoin d’un splashdown réussi pour rester sur la bonne voie pour le prochain vol d’Orion autour de la lune, actuellement prévu pour 2024. Quatre astronautes feront le voyage. Cela sera suivi d’un atterrissage lunaire pour deux personnes dès 2025.
Les astronautes ont atterri pour la dernière fois sur la Lune il y a 50 ans dimanche. Après avoir atterri le 11 décembre 1972, Eugene Cernan et Harrison Schmitt d’Apollo 17 ont passé trois jours à explorer la vallée de Taurus-Littrow, le plus long séjour de l’ère Apollo. Ils étaient les derniers des 12 marcheurs lunaires.
Orion a été la première capsule à visiter la lune depuis lors, lancée sur la nouvelle méga fusée lunaire de la NASA depuis le Kennedy Space Center le 16 novembre. Il s’agissait du premier vol du nouveau programme lunaire Artemis de la NASA, du nom de la sœur jumelle mythologique d’Apollo.
« Splashdown ! De Tranquility Base à Taurus-Littrow en passant par les eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la Lune touche à sa fin. Orion de retour sur Terre », a annoncé le commentateur de Mission Control, Rob Navias.
Alors que personne n’était sur le vol d’essai de 4 milliards de dollars, les responsables de la NASA étaient ravis d’organiser la répétition générale, surtout après tant d’années de retards de vol et de budgets réduits. Les fuites de carburant et les ouragans ont conspiré pour des reports supplémentaires à la fin de l’été et à l’automne.
Dans un retour d’Apollo, la NASA a organisé dimanche une fête au Johnson Space Center de Houston, avec des employés et leurs familles réunis pour regarder la diffusion du retour d’Orion. À côté, le centre d’accueil a organisé une fête pour le public.
Récupérer Orion intact après le vol de 25 jours était l’objectif principal de la NASA. Avec une vitesse de retour de 25 000 mph (40 000 km/h) – considérablement plus rapide qu’en provenance de l’orbite terrestre basse – la capsule utilisait un nouveau bouclier thermique avancé jamais testé auparavant en vol spatial. Pour réduire la gravité ou les charges G, il a plongé dans l’atmosphère et a brièvement sauté, aidant également à localiser la zone d’éclaboussure.
Tout cela s’est déroulé de manière spectaculaire, a noté Nelson, permettant le retour en toute sécurité d’Orion.
L’éclaboussure s’est produite à plus de 300 miles (482 kilomètres) au sud de la zone cible d’origine. Les prévisions annonçant une mer agitée et des vents violents au large de la côte sud de la Californie ont incité la NASA à changer d’emplacement.
Orion a parcouru 1,4 million de miles (2,25 millions de kilomètres) alors qu’il zoomait sur la lune, puis est entré sur une orbite large et plongeante pendant près d’une semaine avant de rentrer chez lui.
Il est venu deux fois à moins de 80 miles (130 kilomètres) de la lune. À son point le plus éloigné, la capsule était à plus de 268 000 miles (430 000 kilomètres) de la Terre.
Orion a renvoyé de superbes photos non seulement de la lune grise et piquée, mais aussi de la planète natale. En guise d’adieu, la capsule a révélé un croissant de Terre – Earthrise – qui a laissé l’équipe de la mission sans voix.
La lune n’a jamais été aussi chaude. Quelques heures plus tôt dimanche, un vaisseau spatial s’est envolé vers la lune depuis Cap Canaveral. L’atterrisseur lunaire appartient à ispace, une société tokyoïte désireuse de développer une économie là-bas. Deux sociétés américaines, quant à elles, ont lancé des atterrisseurs lunaires au début de l’année prochaine.
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