Les derniers objets mystérieux de l’astronomie – les cercles radio impairs ou ORC – ont été mis au point par une équipe internationale d’astronomes utilisant les radiotélescopes les plus performants au monde.
Lorsqu’ils ont été révélés pour la première fois en 2020 par le radiotélescope ASKAP, détenu et exploité par l’agence scientifique nationale australienne CSIRO, les cercles radio étranges sont rapidement devenus des objets de fascination. Les théories sur leurs causes allaient des ondes de choc galactiques aux gorges des trous de ver.
Une nouvelle image détaillée, capturée par le radiotélescope MeerKAT de l’Observatoire sud-africain de radioastronomie et publiée aujourd’hui dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Societyfournit aux chercheurs plus d’informations pour aider à affiner ces théories.
Il existe maintenant trois théories principales pour expliquer ce qui cause les ORC :
À ce jour, les ORC n’ont été détectés qu’à l’aide de radiotélescopes, sans aucun signe d’eux lorsque les chercheurs les ont recherchés à l’aide de télescopes optiques, infrarouges ou à rayons X.
Le Dr Jordan Collier de l’Institut interuniversitaire d’astronomie intensive en données, qui a compilé l’image à partir des données MeerKAT, a déclaré que continuer à observer ces cercles radio étranges fournirait aux chercheurs plus d’indices.
« Les gens veulent souvent expliquer leurs observations et montrer qu’elles correspondent à nos meilleures connaissances. Pour moi, c’est beaucoup plus excitant de découvrir quelque chose de nouveau, qui défie notre compréhension actuelle », a déclaré le Dr Collier.
Les anneaux sont énormes – environ un million d’années-lumière de diamètre, ce qui est 16 fois plus grand que notre propre galaxie. Malgré cela, les cercles radio impairs sont difficiles à voir.
Le professeur Ray Norris de l’Université Western Sydney et le CSIRO, l’un des auteurs de l’article, ont déclaré que seuls cinq cercles radio étranges avaient été révélés dans l’espace.
« Nous savons que les ORC sont des anneaux d’émissions radio faibles entourant une galaxie avec un trou noir très actif en son centre, mais nous ne savons pas encore ce qui les cause, ni pourquoi ils sont si rares », a déclaré le professeur Norris.
Le professeur Elaine Sadler, scientifique en chef de l’installation nationale du télescope australien du CSIRO, qui comprend ASKAP, a déclaré que pour l’instant, ASKAP et MeerKAT travaillent ensemble pour trouver et décrire ces objets rapidement et efficacement.
« Presque tous les projets d’astronomie sont améliorés par la collaboration internationale, à la fois avec les équipes de personnes impliquées et avec la technologie disponible », a déclaré le professeur Sadler.
« ASKAP et MeerKAT sont tous deux des précurseurs du projet international SKA. Notre compréhension en développement des cercles radio impairs est rendue possible par la collaboration de ces télescopes complémentaires. »
Pour vraiment comprendre les cercles radio étranges, les scientifiques auront besoin d’accéder à des radiotélescopes encore plus sensibles tels que ceux de l’observatoire SKA, qui est soutenu par plus d’une douzaine de pays, dont le Royaume-Uni, l’Australie, l’Afrique du Sud, la France, le Canada, la Chine et l’Inde. .
« Il ne fait aucun doute que les télescopes SKA, une fois construits, trouveront beaucoup plus d’ORC et pourront nous en dire plus sur le cycle de vie des galaxies », a déclaré le professeur Norris.
« Jusqu’à ce que le SKA devienne opérationnel, ASKAP et MeerKAT sont sur le point de révolutionner notre compréhension de l’univers plus rapidement que jamais. »
Le Dr Fernando Camillo, scientifique en chef, SARAO, a observé : « MeerKAT a été conçu, conçu et construit sur 15 ans grâce aux efforts dévoués de centaines de personnes dans les organisations de recherche, l’industrie, les universités et le gouvernement sud-africains. C’est un témoignage de leur compétence et dévouement, et de ces collègues de SARAO qui maintiennent, exploitent et continuent de développer MeerKAT, que c’est maintenant un télescope très recherché par les astronomes du monde entier. »
Le Dr Bärbel Koribalski, CSIRO, qui a découvert un cercle radio étrange en 2021, a fait remarquer : « La recherche sur des cercles radio étranges permet une collaboration fantastique. Vous avez besoin de tant de personnes ayant une expérience et des connaissances différentes. Mon équipe comprend tout le monde, des étudiants aux chercheurs seniors : ceux qui travaillent dans le traitement des données à la modélisation théorique, des observations aux simulations. Il y a tellement de discussions passionnantes à avoir. »
Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (2022). DOI : 10.1093/mnras/stac701