Alors que le mercure chute à moins 20 degrés Celsius, une fusée de recherche décolle de l’un des centres spatiaux les plus septentrionaux du monde, son brûleur allumé dans le crépuscule des forêts enneigées de l’Arctique suédois.
Les espoirs sont grands que des fusées comme celle-ci puissent transporter des satellites dès l’année prochaine, dans ce qui pourrait être le premier lancement de satellite depuis un port spatial en Europe continentale.
À la rampe de lancement, à environ une heure de la ville minière de Kiruna, il n’y a personne en vue, seulement un troupeau de rennes occasionnel.
Les vastes forêts désertes sont la raison pour laquelle le centre spatial suédois est situé ici, au pied de « Radar Hill », à quelque 200 kilomètres (124 miles) au-dessus du cercle polaire arctique.
« Dans cette zone, nous avons 5 200 kilomètres carrés (2 007 miles carrés) où personne ne vit, nous pouvons donc facilement lancer une fusée qui vole dans cette zone et tombe sans que personne ne soit blessé », Mattias Abrahamsson, responsable du développement commercial chez Swedish Space Corporation (SSC), indique à l’.
Fondé par l’Agence spatiale européenne (ESA) en 1966 pour étudier l’atmosphère et le phénomène des aurores boréales, le centre spatial d’Esrange a beaucoup investi ces dernières années dans ses installations pour pouvoir envoyer des satellites dans l’espace.
Dans un immense nouveau hangar assez grand pour abriter deux fusées de 30 mètres actuellement en cours d’assemblage ailleurs, Philip Pahlsson, chef du projet « New Esrange », ouvre une lourde porte bleue.
Sous le crépuscule rose de ce début d’après-midi, des machines de construction à proximité peuvent être vues en train de terminer les travaux sur trois nouvelles rampes de lancement.
« Les lancements de satellites commenceront à avoir lieu à partir d’ici l’année prochaine », a déclaré Pahlsson.
« Il s’agit d’un développement majeur, la plus grande étape que nous ayons franchie depuis la création d’Esrange. »
Plus de 600 fusées suborbitales ont déjà été lancées depuis ce coin reculé de l’extrême nord de la Suède, dont le Suborbital Express 3 dont l’ a été témoin du lancement fin novembre alors que la température s’élevait à -20 degrés Celsius, soit moins quatre degrés Fahrenheit.
Bien que ces fusées soient capables d’atteindre l’espace à des altitudes de 260 kilomètres, elles ne peuvent pas orbiter autour de la Terre.
Commerce en plein essor
Mais alors que l’Europe se prépare à envoyer bientôt son premier satellite dans l’espace, Esrange a hâte de rejoindre un club sélect de centres spatiaux comprenant Baïkonour au Kazakhstan, Cap Canaveral en Floride et le hub spatial européen en Amérique du Sud, Kourou en Guyane française.
Divers projets en Europe – aux Açores au Portugal, sur l’île d’Andoya en Norvège, en Andalousie en Espagne et dans les îles Shetland au Royaume-Uni, entre autres – sont tous en lice pour lancer le premier satellite depuis le continent européen.
« Nous pensons que nous sommes clairement les plus avancés », indique le SSC, qui vise un lancement fin 2023 ou début 2024.
L’industrie des satellites est en plein essor et la société publique suédoise est en pourparlers avec plusieurs fabricants de fusées et clients qui souhaitent mettre leurs satellites en orbite.
Avec un projet de fusée réutilisable appelé Themis, Esrange accueillera également les essais de l’ESA de fusées capables de se poser sur Terre, comme celles du milliardaire SpaceX Elon Musk.
Alors que la base de Plesetsk, dans le nord-ouest de la Russie, a effectué plusieurs lancements de satellites dans l’après-guerre froide, aucun autre pays d’Europe ne l’a fait.
Les petits satellites stimulent la demande
Alors pourquoi le continent – si loin de l’équateur, qui est plus adapté aux lancements de satellites – voit-il soudainement un tel boom de l’industrie spatiale ?
« Les satellites deviennent de plus en plus petits et moins chers, et au lieu de lancer un gros satellite, vous le répartissez sur plusieurs petits satellites et cela stimule la demande », explique Pahlsson.
Plus d’objets ont été lancés dans l’espace en 2021 que jamais auparavant. Et d’autres records devraient être battus dans les années à venir.
Orbiter les pôles Nord et Sud est suffisant pour de nombreux satellites, ce qui rend des sites comme Esrange plus attractifs.
De plus, avoir un site de lancement à proximité des clients européens leur évite, ainsi qu’à leurs satellites, de longs trajets en bateau jusqu’à Kourou.
En Suède, comme dans le reste de l’Europe, les fusées en cours de développement sont des « micro-fusées ».
Ceux-ci mesurent environ 30 mètres de long, capables de transporter une charge utile de plusieurs centaines de kilos. À l’avenir, SSC vise des charges utiles de plus d’une tonne.
Mais travailler dans le climat rigoureux de l’Arctique « comporte des défis », dit SSC.
Avec des températures descendant régulièrement jusqu’à -20 ou -30 degrés Celsius, une attention particulière doit être portée aux métaux utilisés qui se fragilisent au froid.
La guerre en Ukraine – où sont fabriqués les moteurs de la fusée européenne Vega – et la fin brutale de la coopération spatiale de l’Occident avec la Russie ont entre-temps accru l’intérêt pour la présence de spatioports sur le continent.
« L’Europe a besoin d’un accès indépendant à l’espace. La situation horrible en Ukraine a changé le secteur spatial », note Pahlsson.
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