Des projets de développement de centres spatiaux capables de lancer des satellites en orbite terrestre se multiplient dans toute l’Europe, au milieu de la popularité croissante des petites fusées et de la commercialisation de l’espace.
D’ici la fin de cette année, la start-up espagnole PLD Space prévoit de lancer sa mini-fusée Miura-1 depuis le site d’El Arenosillo dans la région sud de l’Andalousie.
Des satellites seront également lancés « dans les semaines à venir pour la première fois au Royaume-Uni », a annoncé le mois dernier le ministre britannique de l’Innovation, George Freeman, avec la toute première fusée Virgin Orbit à être lancée à partir d’un Boeing 747 reconverti décollant de Cornwall.
Alors que la Suède abrite depuis des décennies le port spatial d’Esrange près de Kiruna dans l’extrême nord du pays, et que la Norvège a son propre centre spatial sur l’île d’Andoya, d’autres projets de ports spatiaux voient le jour sur le continent.
Le Royaume-Uni en possède deux, en plus du « Spaceport Cornwall », dont une base à Sutherland, dans le nord de l’Écosse, où le britannique Orbex prévoit d’effectuer ses futurs lancements.
L’autre est à SaxaVord, dans les îles Shetland, où le groupe français Latitude et le groupe américain Astra Space prévoient de lancer leurs petites fusées.
D’autres projets sont en cours en Islande, aux Açores au Portugal, aux îles Canaries et en mer du Nord, où un consortium allemand envisage de lancer de petits satellites depuis un navire.
« Nous assistons à une prolifération de bases spatiales en Europe », a déclaré Marie-Anne Clair, responsable du Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française.
« L’aspect commercial est réel : il y a aussi une abondance de micro-satellites qui vont nécessiter des missions de micro-lanceurs », explique-t-elle à l’.
Pendant longtemps, les satellites ont été principalement utilisés pour des missions institutionnelles par des agences spatiales nationales qui disposaient de leurs propres rampes de lancement.
Mais le marché a maintenant explosé avec l’émergence de petites start-ups, la technologie moderne rendant à la fois les fusées et les satellites plus petits, et le nombre croissant d’applications pour les satellites.
La quête de l’orbite polaire
Quelque 18 500 petits satellites – ceux pesant moins de 500 kilogrammes (1 100 livres) – devraient être lancés entre 2022 et 2031, contre 4 600 au cours de la décennie précédente.
Cela équivaut à une tonne de matériel envoyé dans l’espace chaque jour pendant les 10 prochaines années, selon les consultants spécialisés Euroconsult.
Les services de lancement devraient presque quadrupler leurs ventes d’ici 2031 pour atteindre 28,4 milliards de dollars. Aujourd’hui, la plupart des projets de ports spatiaux européens sont des initiatives du secteur privé.
L’emplacement géographique d’une rampe de lancement est crucial, avec des zones peu peuplées nécessaires en cas de problème de lancement.
De plus, le lancement de fusées au plus près des sites de production européens évite des transports longs et coûteux vers des sites de lancement éloignés, ce qui ne manquera pas de séduire les clients.
En astronautique, il n’est possible de lancer qu’au nord de sa position.
Positionné près de l’équateur, Kourou en Amérique du Sud « peut lancer sur toutes les orbites » mais « pour lancer des satellites uniquement en orbite polaire, avec des latitudes septentrionales comme la Suède, la Norvège ou le nord de l’Ecosse, vous êtes bien positionné », a expliqué Marie-Anne Clair.
Un grand nombre de projets impliquant de petits satellites sont conçus pour observer la Terre, ce qui nécessite une orbite polaire : le satellite est lancé vers le pôle Nord, puis orbite entre les deux pôles, offrant un balayage complet de la planète.
Reste à savoir si les nombreux projets de mini-lanceurs et d’astroports seront rentables.
« Il y a beaucoup de projets, certains réussiront, d’autres non », a déclaré Clair.
La base de Kourou, où sont lancées les fusées Ariane, se dispute également sa part du marché européen.
L’agence spatiale française CNES a investi 50 millions d’euros (52 millions de dollars) pour rénover l’ancienne rampe de lancement Diamant-1 à Kourou afin de pouvoir accueillir des mini et micro-fusées.
Chris Kemp, le chef de la société américaine de services de lancement Astra Space, a salué cette décision.
« Plus il y a de spatioports disponibles, plus nous avons de chances d’avoir accès à l’espace. »
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