Il peut sembler logique qu’un animal affamé soit plus susceptible de prendre des risques dangereux pour obtenir de la nourriture qu’un animal qui a le ventre plein. Mais de nouvelles recherches de l’UCLA montrent que des groupes de fourmis argentines, qui fourragent avec audace lorsqu’elles sont bien nourries, font preuve de beaucoup plus de prudence lorsqu’elles ont été privées de glucides et que les risques des concurrents sont élevés.
Cette stratégie de recherche de nourriture contre-intuitive pourrait contribuer au succès de ces insectes, connus sous le nom de Linepithema humile, une espèce envahissante qui déplace les populations de fourmis indigènes en Californie et ailleurs et est devenue un ravageur agricole important, ont déclaré les chercheurs.
Leurs conclusions, publiées dans la revue Zoologie actuellesuggèrent que la réticence des fourmis argentines à s’exposer au danger lorsqu’elles sont affaiblies par la faim pourrait éventuellement leur donner un avantage concurrentiel sur les autres espèces en aidant à préserver les capacités de recherche de nourriture de leurs colonies.
« Bien que ne pas chercher de nourriture puisse entraîner une réduction des réserves de nourriture lorsque ces réserves sont déjà faibles, la recherche de nourriture dans un environnement à haut risque expose la colonie à une perte potentielle de butineuses », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Noa Pinter-Wollman, professeur à l’UCLA. d’écologie et de biologie évolutive. « Ainsi, la réduction de la recherche de nourriture pourrait être interprétée comme le fait que les butineurs individuels ne prennent pas de risques inutiles. »
Pour subvenir aux besoins énergétiques de la vie quotidienne, toutes les fourmis ont besoin de glucides, qu’elles obtiennent de diverses sources végétales et animales. Ils ont également besoin de protéines, qu’ils obtiennent généralement d’animaux morts, pour nourrir leur progéniture larvaire. Les colonies de fourmis ajustent leurs stratégies de recherche de nourriture en fonction de la disponibilité de ces sources de nourriture, de la présence d’espèces de fourmis concurrentes et de la menace de prédateurs ou d’autres dangers. Les fourmis bien nourries chercheront des glucides même en présence d’autres espèces de fourmis ou d’indices de danger.
Le premier auteur Bryce Barbee, qui a mené la recherche en tant qu’étudiant de premier cycle à l’UCLA, s’attendait à ce que les fourmis argentines affamées de glucides ou de protéines ne fassent qu’augmenter leur volonté de chercher ces aliments dans des environnements à haut risque, car elles avaient peu à perdre et tout à gagner.
En collaboration avec Pinter-Wollman, Barbee a conçu une série d’expériences en laboratoire qui consistaient à nourrir les fourmis normalement, en les privant de glucides ou de protéines, et en les privant des deux, puis en leur permettant de se nourrir comme elles le feraient normalement dans des situations à faible risque ou à risque élevé. environnements à risque.
Les chercheurs ont créé l’impression d’environnements à haut risque avec de l’acide formique, un marqueur chimique produit par les fourmis, pour signaler la présence de concurrents.
Lorsque le risque était faible, les fourmis affamées cherchaient en effet plus vigoureusement la nourriture dont elles avaient été privées. Mais lorsque le risque était élevé, les fourmis affamées ont surpris les chercheurs en devenant plus prudentes, et non moins, dans leurs stratégies de recherche de nourriture.
Dans les scénarios de recherche de nourriture à haut et à faible risque, les fourmis étaient plus disposées à chercher des glucides que des protéines, dont elles n’ont besoin que pour élever leur couvée. Étant donné qu’aucun œuf ou pupe n’était présent dans les colonies de laboratoire, cette découverte n’est peut-être pas surprenante, mais elle pourrait également indiquer que les fourmis affamées font passer leurs propres besoins énergétiques avant d’élever leur progéniture, ont déclaré les chercheurs.
Les scientifiques qui étudient le comportement animal ont avancé deux idées pour expliquer les stratégies de recherche de nourriture. Le premier, connu sous le nom de principe de protection des actifs, soutient que les animaux affamés ont moins à perdre que les animaux rassasiés et se comporteront donc avec plus d’assurance pour obtenir de la nourriture. La seconde, l’hypothèse de sécurité dépendante de l’état, soutient que les animaux en bon état sont plus susceptibles de prendre des risques car ils sont plus susceptibles de survivre aux dangers auxquels ils sont confrontés.
« Notre travail a confirmé l’hypothèse de sécurité dépendante de l’état, mais pas le principe de protection des actifs », a déclaré Barbee, actuellement doctorant à l’UC Santa Barbara. « Les résultats suggèrent que des facteurs tels que le niveau d’activité et les coûts énergétiques de la famine sont importants pour les décisions de recherche de nourriture des fourmis argentines. »
Les travaux indiquent une voie de recherche qui pourrait conduire à de meilleurs efforts pour contrôler la propagation des fourmis argentines et atténuer leur impact néfaste sur l’agriculture, ont déclaré les chercheurs.
Plus d’information:
Bryce Barbee et al, Les besoins nutritionnels et le risque de mortalité se combinent pour façonner les décisions de recherche de nourriture chez les fourmis, Zoologie actuelle (2022). DOI : 10.1093/cz/zoac089