Les montaisons printanières d’un gros vairon qui se compte par millions ont nourri les Indiens Pomo depuis qu’ils ont élu domicile le long du lac Clear, dans le nord de la Californie, il y a plus de 400 générations.
L’attelage du lac Clear brillait comme des dollars d’argent alors qu’ils remontaient les affluents du lac pour frayer, une récolte abondante et fiable, ancrée dans l’histoire et savoureuse lorsqu’elle est salée et séchée comme de la viande séchée.
Pendant tout ce temps, le domaine de l’attelage, à environ 110 miles au nord-ouest de Sacramento, n’avait jamais subi la dégradation de ces dernières années.
Aujourd’hui, avec un sentiment croissant de chagrin, sinon de colère, les tribus indiennes Pomo de Clear Lake regardent le symbole d’abondance et de sécurité qu’elles appellent le chi disparaître jusqu’à l’extinction.
Lundi, ils ont pris la mesure rare et radicale d’exhorter la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland à utiliser ses pouvoirs d’urgence et à invoquer la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition au nom de l’attelage de Clear Lake.
« Ramener le chi nécessitera un plan d’action audacieux conçu par des personnes ayant le pouvoir de déplacer des montagnes », a déclaré Ron Montez, responsable de la préservation de l’histoire tribale de la Big Valley Band of Pomo Indians.
« Je n’ai presque aucune confiance dans les autorités étatiques ou fédérales pour sauver le chi et notre mode de vie », a déclaré Montez, 72 ans. « Bien sûr, un miracle pourrait se produire. »
Une tournure favorable est intervenue le 3 novembre, lorsque la California Fish and Game Commission a exhorté la directrice du Fish and Wildlife Service des États-Unis, Martha Williams, à répertorier les poissons en péril de manière urgente.
L’attelage de Clear Lake a été désigné comme espèce menacée en vertu de la loi californienne sur les espèces en voie de disparition en 2014. Depuis lors, cependant, son nombre est tombé à près de zéro, selon des enquêtes récentes.
« Les protections fédérales offriraient des ressources financières et d’agence supplémentaires », a déclaré la commission, et nécessiteraient la récupération d’un habitat crucial. Cela interdirait également de nuire ou de harceler l’espèce, ce qui n’est actuellement pas requis en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition de l’État.
Certaines causes du déclin de l’attelage, cependant, semblent extrêmement difficiles à résoudre : sécheresse prolongée, contamination par le mercure, extraction de gravier, système de distribution d’eau surchargé, pesticides et ruissellement des vignobles et des cultures de marijuana, et poissons prédateurs non indigènes.
Dans tous les cas, « nous attendons toujours une réponse du Service », a déclaré Samantha Murray, présidente du comité de réglementation des cinq États membres.
La saison de frai du printemps 2023 est cruciale pour la survie continue de l’attelage du lac Clear, selon les scientifiques. En effet, le dernier frai réussi observé remonte à 2017.
« Hitch a une durée de vie de six ans », a déclaré Meg Townsend, avocate au Center for Biological Diversity. « Donc, ce qui se déroule sous nos yeux équivaut à une famille humaine sans enfant pendant 50 ans. »
Mais jusqu’à ce que son sort soit connu avec certitude, Michael Fris, un superviseur de terrain au US Fish and Wildlife Service, a déclaré que son agence ne répertorierait probablement pas l’attelage en cas d’urgence.
« Nous traitons déjà l’attelage comme une espèce de haute importance pour la conservation », a-t-il déclaré. « Et bien que les données d’enquête montrent une population très faible, nous pensons que les chances d’extinction de l’attelage dans un avenir proche sont terriblement faibles. »
L’agence devrait prendre une décision finale sur l’inscription ou non de l’attelage d’ici 2025, ce qui, selon certains, pourrait être trop tard pour sauver l’espèce.
Ce genre de discussion a incité le Centre pour la diversité biologique, ainsi que la bande d’Indiens Pomo de la Big Valley, la bande d’Indiens Pomo Robinson Rancheria, la bande d’Indiens Pomo de Scotts Valley et les Habematolel Pomo d’Upper Lake à transmettre leur demande d’inscription d’urgence à Haaland. .
Toutes les personnes impliquées conviennent que demander une intervention en vertu de la Loi fédérale sur les espèces en voie de disparition est un acte de désespoir. Seules deux espèces ont été classées en danger d’urgence par le gouvernement fédéral au cours des 20 dernières années: le papillon bleu de Miami en 2011 et le crapaud de Dixie Valley au Nevada plus tôt cette année.
Contrairement à de nombreuses batailles d’espèces en voie de disparition du passé, celle-ci n’implique pas une créature charismatique comme le pygargue à tête blanche, la loutre de mer ou la chouette tachetée affaiblie et acculée par le progrès humain.
L’attelage est un vairon de 12 pouces de long que l’on ne trouve que dans et autour du bassin versant le plus ancien, le plus grand et peut-être le plus pollué et le plus sujet aux incendies de Californie. En 2020, la région du comté de Lake a été carbonisée par six des 20 plus grands incendies de forêt de l’histoire de l’État.
Malgré son nom, Clear Lake, alimenté par une source, est aussi trouble qu’une soupe aux pois. Jusqu’à 13 km de large et 40 km de long, c’est le plus grand lac naturel de Californie. En été, l’eau est aussi chaude que 78 degrés et bordée de fleurs d’algues vertes visqueuses qui flottent à la surface et pourrissent.
Une liste d’urgence aurait probablement des implications immédiates pour les résidents du comté de Lake.
C’est la malchance de l’attelage d’exiger des débits d’eau adéquats en février, mars et avril pour se rendre du lac aux frayères en même temps que les intérêts agricoles ont besoin d’eau pour dégeler leurs vignobles.
« Une liste d’urgence obligerait les gens à envisager des alternatives à la façon dont l’eau est utilisée dans cette région », a déclaré Sarah Ryan, directrice de l’environnement pour la Big Valley Band of Pomo Indians.
Au-delà des débits d’eau, la perspective d’une inscription d’urgence de l’attelage soulève d’autres problèmes économiquement importants liés à la chaîne alimentaire du lac: le zooplancton est mangé par l’alose, les écrevisses et l’attelage, qui sont favorisés par le poisson-chat monstre et l’achigan à grande bouche.
Les entrepreneurs de Clear Lake organisent chaque année des dizaines de tournois de basse professionnels soutenus par des concurrents du monde entier.
Les leurres les plus populaires dans les magasins de matériel de pêche locaux sont les répliques d’attelage qui coûtent jusqu’à 180 $ chacune. D’autres leurres sont conçus pour ressembler à de l’attelage juvénile et vendus sous un slogan qui, selon certaines personnes, se moque de l’importance culturelle de la créature pour le peuple Pomo : « The All-American Trash Fish ».
À Clearlake Outdoors, un magasin d’articles de sport à l’extrémité sud du lac, les anciens parlent encore de la façon dont les enfants locaux avaient pour tradition de « faire de l’attelage », de battre l’attelage à mort avec des battes de baseball pour s’amuser alors qu’ils remontaient les ruisseaux pour frayer le printemps.
Ils se plaignent également à l’idée de nouvelles protections spéciales pour un poisson non gibier perturbant les passe-temps humains pour une raison quelconque, y compris les voyages rythmiques de l’attelage.
Après tout, disent-ils, les écologistes se plaignent depuis longtemps de la façon dont les tournois de pêche pratiquent les règles de « capture et remise à l’eau » – renvoyant les gros bars dans le lac afin qu’ils puissent se nourrir de plus d’attelage.
« La raison pour laquelle nos bars deviennent si gros, c’est qu’ils adorent manger de l’attelage », a déclaré David Burress, propriétaire de Clearlake Outdoors.
« Alors, quand les clients me demandent, ‘Où puis-je attraper le plus gros bar de ma vie?’ » a-t-il ajouté, « je les envoie dans des endroits où ils traînent. »
Ce genre de plaisanteries et de traditions suggère qu’à moins que les agences gouvernementales ne cèdent aux préoccupations des Amérindiens, elles se dirigent vers une confrontation de valeurs compliquées et concurrentes.
« La façon dont certaines personnes ridiculisent l’attelage me fait me demander ce qu’elles pensent des gens qui les mangent », a déploré Robert Geary, directeur des ressources culturelles du Habematolel Pomo d’Upper Lake.
Au cœur du problème, les Pomo étaient ici les premiers et, contrairement à de nombreux immigrants, ils ne considéraient pas leurs attitudes et leurs modes de vie indigènes comme un prix de la vie en Amérique.
Pourtant, leur histoire moderne est racontée principalement à travers les difficultés économiques, les arnaques, les massacres et la destruction de l’environnement.
Par une récente matinée froide et pluvieuse, Montez se promenait avec une canne le long d’un ruisseau où ses ancêtres ramassaient l’attelage chaque printemps sans interruption depuis plus de 11 000 ans.
Ce qu’il a vu et ressenti lui a fait sentir que le petit morceau de terre de son peuple était déséquilibré.
« Ce n’est pas seulement le lac et les ruisseaux », a-t-il dit, scrutant les ondulations avec une colère et une frustration mal déguisées.
« Nous n’avons jamais connu autant d’overdoses, de suicides, de meurtres, de cas de cancer et de diabète », a-t-il déclaré. « Je le sais parce qu’en tant que chef spirituel, on m’a demandé de diriger 50 services funéraires cette année seulement, bien plus que jamais.
« Notre peuple pense que le créateur envoie un message », a-t-il ajouté. « Nous devons faire plus d’efforts pour faire les choses de la bonne manière. »
2022 Los Angeles Times.
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