Un groupe d’étoiles scintillantes domine le centre de cette image. NGC 2002 est un amas d’étoiles ouvert qui réside à environ 160 000 années-lumière de la Terre dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre Voie lactée contenant de nombreuses régions de formation d’étoiles. NGC 2002 mesure environ 30 années-lumière de diamètre et est un amas relativement jeune de 18 millions d’années.
Les Grands et Petits Nuages de Magellan (LMC, SMC) sont riches en jeunes amas d’étoiles, ce qui en fait des laboratoires idéaux pour étudier la formation et l’évolution des étoiles. En fait, le LMC et le SMC sont les seuls systèmes qui contiennent des amas d’étoiles à tous les stades de l’évolution tout en étant suffisamment proches de la Terre pour être entièrement résolus, ce qui signifie que l’on peut distinguer et étudier des étoiles individuelles.
NGC 2002 est plus sphérique qu’un amas ouvert typique, qui est un type d’amas d’étoiles qui a une faible densité d’étoiles et une forme irrégulière en raison de la faible attraction gravitationnelle mutuelle de ses étoiles constituantes. Les étoiles individuelles dans un amas ouvert peuvent généralement être observées, tandis que les étoiles d’un amas globulaire – l’autre type principal d’amas – sont souvent trop denses pour être distinguées, même avec des télescopes puissants. Les chercheurs ont utilisé la haute résolution et la sensibilité de Hubble pour discerner les étoiles individuelles pour étudier NGC 2002.
NGC 2002 contient environ 1 100 étoiles. Les étoiles les plus massives de l’amas ont tendance à s’enfoncer vers le centre, tandis que les étoiles plus légères s’éloignent du centre à mesure que l’amas évolue. Visibles au centre de l’amas se trouvent cinq supergéantes rouges, qui sont des étoiles physiquement massives mais plus froides qui fusionnent de l’hélium après avoir épuisé leur carburant hydrogène.