La NASA a livré le premier matériel de vol pour la mission Lunar Pathfinder à l’ESA (Agence spatiale européenne), qui a officiellement accepté l’instrument le 4 novembre. Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a développé l’instrument, un réseau de rétroréflecteurs laser, qui sera tester de nouvelles techniques de navigation pour les missions lunaires.
La NASA et l’ESA prévoient de lancer Lunar Pathfinder via une future livraison de services commerciaux de charge utile lunaire. En plus de tester les capacités de navigation, Lunar Pathfinder fonctionnera comme un satellite relais de communication commercial et fournira des services de communication pour les missions d’exploration sur la surface lunaire.
La mission Lunar Pathfinder est dirigée par Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), et l’ESA a organisé la mission pour fournir des services de communication à la NASA. Des équipes de la NASA, de l’ESA et de SSTL ont terminé les inspections lorsque le réseau de rétroréflecteurs laser est arrivé dans les installations de SSTL à Guildford, au Royaume-Uni, où il sera installé dans le satellite.
Les rétroréflecteurs laser sont des dispositifs à miroir qui réfléchissent la lumière à sa source ; les ingénieurs peuvent faire rebondir les signaux laser sur les réseaux pour mesurer avec précision la position du vaisseau spatial et vérifier les performances des capacités du système mondial de navigation par satellite (GNSS) autour de la lune. La validation et le développement de ces capacités aideront la NASA à naviguer pendant qu’elle voyage et explore la lune avec les missions Artemis.
De plus, les rétroréflecteurs permettront à la NASA d’en savoir plus sur la science lunaire et la géodésie spatiale, qui utilise des mesures satellitaires des corps célestes pour comprendre leur structure.
Les missions Artemis ramènent les humains sur la Lune et testeront les technologies nécessaires pour un voyage d’une journée vers Mars. La NASA le fait par le biais d’accords de collaboration avec des partenaires internationaux et des sociétés commerciales. La livraison du réseau de rétroréflecteurs laser est la première étape franchie dans un protocole d’accord entre la NASA et l’ESA que les agences ont signé en juin.