Lorsque les lamantins de la côte est de la Floride se rassembleront l’hiver prochain, ils risquent de faire face à une autre saison de famine.
Malgré les efforts déployés pour réduire la pollution dans le lagon d’Indian River, où un nombre record de lamantins sont morts au cours des deux dernières années, il est peu probable que les vaches marines trouvent suffisamment d’herbes marines pour passer l’hiver prochain sans aide. Les propositions visant à améliorer la qualité de l’eau et à protéger les herbiers marins sont mortes dans la législature de l’État dominée par les républicains, bien que les législateurs aient prévu plus d’argent pour la restauration et le sauvetage de l’habitat des lamantins.
De tels sauvetages semblent être nécessaires l’hiver prochain, car les responsables de la faune disent qu’ils s’attendent à monter une autre opération d’alimentation d’urgence, dans laquelle ils complètent le régime alimentaire naturel des lamantins avec des distributions de laitue.
« Nous n’allons pas résoudre le problème des herbiers marins dans le lagon d’Indian River au cours de l’été », a déclaré Tom Reinert, directeur régional sud de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. « Nous devrons donc voir, mais il semble probable que nous devrons le refaire. »
Plus de 55 tonnes de laitue romaine et de laitue frisée beurre ont été distribuées aux lamantins près de l’usine Florida Power & Light dans le comté de Brevard, où les lamantins se rassemblent pendant les mois froids de l’hiver. Incapables de tolérer des températures de l’eau inférieures à 68 degrés, les lamantins ont appris à venir se réchauffer dans les zones de décharge des centrales électriques.
Mais lorsque les lamantins se concentrent en si grand nombre, ils dépouillent rapidement la zone environnante de nourriture, un problème aggravé par la perte de vastes champs d’herbes marines dans le lagon de la rivière Indian, un plan d’eau de 156 milles de long entouré d’îles-barrières qui s’étend de du nord du comté de Palm Beach au comté de Volusia. Lorsque des engrais chimiques tels que l’azote ou le phosphore atteignent le lagon, ils stimulent la croissance d’algues qui bloquent la lumière du soleil, tuant les herbiers.
Au moins 420 lamantins sont morts jusqu’à présent cette année de toutes causes, bien que la malnutrition soit considérée comme la principale cause. Bien que ce nombre soit inférieur aux 456 morts au cours de la même période l’année dernière, il est toujours bien supérieur au taux de mortalité d’une année normale.
Mark Perry, directeur exécutif de la Florida Oceanographic Society, un groupe de conservation qui se concentre sur la côte est de l’État, a déclaré que la qualité de l’eau pourrait s’améliorer dans certaines parties du lagon.
Depuis environ un an, le lagon a été épargné par les rejets du lac Okeechobee, une source majeure d’eau chargée d’algues. Dans les communautés autour de la lagune, les fosses septiques sont remplacées par des systèmes d’égouts, réduisant une autre source de pollution. Et des zones humides ont été construites pour extraire les nutriments de l’eau lessivant les fermes et les pelouses.
Mais même si la qualité de l’eau du lagon s’améliore et qu’elle passe l’été sans un autre épisode horrible d’algues toxiques, Perry a déclaré que les herbiers mettent du temps à se développer.
« Même si nous pouvions corriger les problèmes de qualité de l’eau, faire en sorte que les herbiers marins poussent », a-t-il déclaré. « Ça va être long, quelques années. Ça va être lent, donc nous verrons toujours une mortalité élevée. »
Depuis 2009, la superficie des herbiers marins dans le lagon a diminué de 58 %. Et les herbiers marins restants ont fortement chuté de productivité, la couverture d’herbes marines s’amincissant de 89%, selon le district de gestion de l’eau de la rivière St. Johns.
La qualité de l’eau s’est toutefois améliorée cette année, a déclaré Ashley Evitt, porte-parole du district de gestion de l’eau. Mais alors que de nombreux projets sont en cours pour réduire la pollution entrante et nettoyer le lagon, il faudra des années pour que les herbiers marins se rétablissent, a-t-elle déclaré.
« Le district anticipe le besoin de plusieurs années de bonne qualité de l’eau pour voir une réponse substantielle dans la restauration des herbiers marins; et malheureusement, il n’est pas possible de prédire la qualité de l’eau pour l’année prochaine ou au-delà », a-t-elle déclaré dans un e-mail. « … Il serait juste de supposer que jusqu’à ce que la quantité d’herbes marines dans le [Indian River Lagoon] augmente, les lamantins pourraient continuer à lutter l’hiver prochain. »
Trois groupes environnementaux ont déposé un avis officiel d’intention de poursuivre l’Environmental Protection Agency pour avoir permis à la Floride d’imposer ce qu’ils considéraient comme des normes de qualité de l’eau faibles avec une application laxiste qui a permis à la pollution de s’accumuler dans le lagon.
Jaclyn Lopez, directrice du Center for Biological Diversity en Floride, a déclaré que la Floride ne faisait pas grand-chose pour appliquer les normes destinées à réduire la quantité d’engrais et d’autres polluants lessivant les fermes, les ranchs et les pelouses.
« Nous avons un tas de lois et de règlements par le biais de la Clean Water Act et de la version de la Floride qui visent à traiter l’utilisation des terres de manière à ce qu’il n’y ait pas vraiment de mauvais ruissellement qui ne fait que pousser tous ces nutriments dans l’eau », elle mentionné. « Ces lois ne sont pas suivies et elles ne sont pas appliquées. Nous avons donc un problème de conformité et nous avons également un problème d’application. »
Le Département de la protection de l’environnement de Floride n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La sénatrice d’État Linda Stewart, D-Orlando, a présenté un projet de loi visant à améliorer la qualité de l’eau en mettant en œuvre les recommandations du groupe de travail sur les algues bleu-vert de l’État. Celles-ci comprenaient des normes pour les fosses septiques, y compris des inspections tous les cinq ans et des vidanges des systèmes défaillants, ainsi que d’autres mesures visant à réduire la pollution par lessivage des terres.
Mais le projet de loi n’a jamais traversé le processus, Stewart blâmant une session législative difficile au cours de laquelle le processus a été ralenti par COVID et dominé par des problèmes sociaux qui étaient des priorités républicaines.
« Cela aurait été d’une grande aide si nous avions pu le faire adopter », a déclaré Stewart. « Tant de choses qui étaient importantes pour les habitants de Floride n’ont pas été traitées. Nous avions des problèmes sociaux fous qui semblaient avoir une priorité plus élevée. »
Le budget approuvé par la législature de l’État, qui attend toujours la signature du gouverneur Ron DeSantis, comprend plus de 30 millions de dollars pour les lamantins, payant pour l’expansion des centres de réhabilitation, la restauration de l’habitat et des sauveteurs supplémentaires.
Bien qu’une répétition de l’opération d’alimentation sans précédent de cette année, qui a distribué plus de 55 tonnes de laitue aux lamantins affamés, semble probable, ce n’est pas certain. Reinert, de la commission nationale de la faune, a déclaré que les experts devaient analyser l’opération actuelle pour voir si elle était efficace avant de décider de mettre en place une opération similaire l’hiver prochain.
Pat Rose, directeur exécutif du Save the Manatee Club, a déclaré que l’opération d’alimentation doit être améliorée, avec de la laitue offerte plus près de l’endroit où la majorité des lamantins se rassemblent près des rejets d’eau chaude de la centrale électrique. Il a déclaré que les responsables devaient surveiller les conditions des lamantins au cours de l’été et devraient envisager de commencer le programme d’alimentation plus tôt, dans les zones où ils se rassemblent avant que les températures n’atteignent le fond.
Il a dit qu’il y avait une chance qu’il y ait plus d’herbes marines à leur disposition l’année prochaine, même si l’amélioration est modeste.
« Rien de tout cela ne va changer radicalement en un an », a-t-il déclaré. « Mais nous voyons des signes de disponibilité d’herbes marines. Il y a des indications que la qualité de l’eau dans certains systèmes fluviaux s’améliore un peu. Cela peut ou non rester ainsi. »
Quiconque voit un lamantin malade, orphelin ou mort est prié d’appeler la hotline d’alerte de la faune de l’État au 888-404-3922.
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