En l’absence d’observations directes de la vie extraterrestre, les scientifiques se concentrent souvent sur la recherche de biosignatures, des sous-produits chimiques de la vie, qui peuvent être détectés par télédétection. Bien que Mars ait reçu le plus d’attention à cet égard, d’autres mondes du système solaire avec des atmosphères ont également été étudiés.
En 2021, des astronomes planétaires ont signalé une détection de gaz phosphine dans l’atmosphère de Vénus à l’aide d’observations radio au sol. La concentration du gaz a été initialement signalée à 20 parties par milliard, mais a ensuite été révisée à sept parties par milliard ou moins sur la base d’un étalonnage et d’une analyse améliorés des données. Sur Terre, la phosphine peut être associée à des processus biologiques, et les chercheurs étudient si le gaz peut être utilisé comme signe de vie sur d’autres planètes.
La prétendue détection de la phosphine a été accueillie avec scepticisme en raison des difficultés liées à l’étalonnage des données et à l’analyse des données d’observation au sol. Les tentatives de suivi pour détecter la phosphine dans l’atmosphère de Vénus à l’aide d’autres télescopes terrestres et spatiaux n’ont également produit aucune détection définitive. Cordiner et al. ont contribué à un autre ensemble de mesures à partir d’une plate-forme d’observation unique : l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA).
L’avion SOFIA vole à une hauteur de 13 kilomètres, ce qui est au-dessus de la majorité de l’atmosphère terrestre, réduisant considérablement la contamination du signal de phosphine provenant de sources terrestres. Les chercheurs ont utilisé l’instrument GREAT (German Receiver for Astronomy at Terahertz Frequencies) de SOFIA, qui a une résolution spectrale très élevée, pour collecter des données spectroscopiques dans l’infrarouge lointain de 75 à 110 kilomètres au-dessus de la surface de Vénus, ce qui est très proche de la plage d’altitude mesurée par le étude antérieure.
Les données recueillies par GREAT au cours de trois vols d’observation n’ont révélé aucune preuve claire de phosphine, rapportent les chercheurs. Si de la phosphine est présente dans l’atmosphère de Vénus, et en supposant que l’abondance est constante dans le temps, les nouvelles observations indiquent une limite supérieure de sa concentration de 0,8 partie par milliard. Ce niveau est la limite supérieure la plus stricte présentée à ce jour pour l’ensemble de l’hémisphère de Vénus faisant face à la Terre.
De nombreuses subtilités de l’atmosphère dense de Vénus restent déroutantes pour les planétologues. La prochaine grande percée pourrait arriver lorsque la sonde DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry, and Imaging) de la NASA plongera à la surface de la planète, ce qui devrait se produire au début des années 2030.
Le travail est publié dans la revue Lettres de recherche géophysique.
Plus d’information:
MA Cordiner et al, Phosphine dans l’atmosphère vénusienne : une limite supérieure stricte à partir des observations SOFIA GREAT, Lettres de recherche géophysique (2022). DOI : 10.1029/2022GL101055
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation d’Eos, hébergée par l’American Geophysical Union. Lire l’histoire originale ici.