Le trafic d’espèces sauvages est une menace bien connue pour la biodiversité, de nombreuses espèces étant mises en péril par les braconniers travaillant dans le commerce illégal d’animaux de compagnie. Pire encore, lorsque les trafiquants sont pris en flagrant délit, ils échappent souvent aux poursuites grâce au « blanchiment » d’animaux, affirmant à tort que la faune confisquée a été élevée en captivité.
Publié dans la revue La biologieDans son numéro spécial « Applications of Stable Isotope Analysis in Ecology », le Dr Jack Hopkins, président et professeur agrégé du Center for Wildlife Studies et ses collègues décrivent une nouvelle technique pour empêcher le blanchiment d’une des espèces en péril du Maine, la tortue des bois.
La clé de l’approche des auteurs réside dans les isotopes stables du carbone et de l’azote, des substances chimiques présentes dans les tissus animaux, qui varient en fonction du régime alimentaire. À l’aide d’isotopes stables de pointes de griffes de tortues, les auteurs ont produit un modèle statistique qui peut déterminer, avec une précision impressionnante, si les tortues des bois sont capturées dans la nature ou élevées en captivité.
Pour développer le modèle, les co-auteurs Drs. Matt Chatfield et Cheryl Frederick ont collecté des pointes de griffes de 35 tortues des bois sauvages dans le Maine et ont comparé leurs isotopes à ceux de 36 tortues captives dans l’est des États-Unis. Parce que les tortues captives et sauvages ont des régimes alimentaires radicalement différents, les signatures isotopiques de leurs tissus devaient également différer. . Selon Hopkins, le modèle résultant était très efficace : « Le modèle a prédit que toutes les 71 tortues sauf deux étaient sauvages ou captives, ce qui donne un taux de réussite de plus de 97 %. »
« Cette technique fournira aux responsables de l’application des lois sur la conservation un outil médico-légal indispensable et constitue la première étape cruciale dans le développement d’une application plus répandue utilisée pour aider à lutter contre le commerce illégal de tortues », a déclaré Hopkins. « Le besoin est particulièrement important car malgré la prévalence écrasante des reptiles dans le commerce des espèces sauvages, un manque relatif de financement est alloué à leur protection. »
À l’avenir, malgré les prédictions presque parfaites du modèle actuel, Hopkins et ses co-auteurs sont convaincus que les nouveaux modèles atteindront une précision de 100 % et engloberont d’autres régions géographiques et des espèces de tortues vulnérables.
Plus d’information:
John B. Hopkins et al, Application médico-légale des isotopes stables pour distinguer les tortues sauvages des tortues captives, La biologie (2022). DOI : 10.3390/biologie11121728