Une chapelle médiévale perdue met en lumière les sépultures royales à l’abbaye de Westminster et révèle une nouvelle étude sur la reconstruction du XVe siècle

De nouvelles preuves, aidant à former une reconstruction du XVe siècle d’une partie de l’abbaye de Westminster, démontrent comment une section du bâtiment était autrefois le centre de la dévotion de la famille royale au culte d’un saint éventré et contenait probablement des images horribles de son martyre.

Les conclusions, publiées dans le Journal de l’Association archéologique britanniquerévèlent une histoire sur la façon dont la « reine blanche » d’Angleterre, Elizabeth Woodville, adorait autrefois la chapelle Saint-Érasme, qui pouvait même avoir présenté une seule dent entière dans le cadre des reliques.

Aujourd’hui, il ne reste qu’un cadre complexe de la chapelle perdue de Saint-Erasme. Il a été démoli en 1502 et on sait peu de choses sur son rôle historique.

Cependant, une analyse approfondie de toutes les preuves disponibles à ce jour, y compris une subvention royale centenaire récemment découverte par l’archiviste de l’abbaye Matthew Payne, et John Goodall, membre de la Westminster Abbey Fabric Advisory Commission, révèle l’importance plus large de la chapelle.

Les preuves de l’étude ont également aidé à créer une reconstruction visuelle du XVe siècle de l’extrémité est de l’église abbatiale et de son mobilier, réalisée par l’illustrateur Stephen Conlin.

Commentant l’importance de la chapelle, dit Payne. « La reine blanche souhaitait y adorer – et il semble – y être également enterrée, car la subvention déclare que les prières doivent être chantées ‘autour de la tombe de notre épouse (Elizabeth Woodville)’. La construction, le but et le destin de la chapelle Saint-Erasme méritent donc plus de reconnaissance. »

Goodall ajoute: « Très peu d’attention a été accordée à cette chapelle éphémère. Elle ne reçoit qu’une mention passagère dans les histoires de l’abbaye, malgré la survie d’éléments du retable. La qualité de l’exécution de cette survie suggère que l’enquête sur la chapelle d’origine est attendu depuis longtemps. »

L’inhumation dans la chapelle d’Anne Mowbray, huit ans, enfant mariée du fils d’Elizabeth, Richard, duc d’York, confirme également son rôle de lieu de sépulture royal, selon leur étude.

En fin de compte, le dernier lieu de repos d’Elizabeth était à côté de son mari bien-aimé à Windsor dans la chapelle Saint-Georges, qu’Edouard IV avait commencée en 1475. De futurs monarques ont également été enterrés à Saint-Georges, dont Elizabeth II après ses funérailles cette année à l’Abbaye.

Saint Erasme était responsable du bien-être des enfants ainsi que le saint patron des marins et des douleurs abdominales. Les auteurs suggèrent que son lien avec les enfants a peut-être incité la construction de la chapelle Saint-Erasme. Il faisait suite au mariage un an plus tôt, en 1478, d’Anne Mowbray avec Richard, alors que tous deux étaient encore bébés.

La dédicace de la chapelle à saint Erasme « reflète une dévotion nouvelle et en croissance rapide » à son culte, disent les auteurs. Ils spéculent que le bâtiment peut également contenir des reliques de l’évêque italien, à savoir sa dent, dont l’abbaye de Westminster est connue pour avoir possédé.

Bien que l’emplacement précis soit inconnu, la chapelle a presque certainement été construite sur un espace autrefois attribué à un jardin et à proximité d’étals où William Caxton vendait ses marchandises, selon les auteurs.

Commandée par Elizabeth, l’épouse roturière d’Edouard IV et la grand-mère d’Henri VIII, la chapelle Saint-Erasme a été démolie en 1502. Les visiteurs de l’abbaye de Westminster peuvent encore voir ce qui reste, en regardant au-dessus de l’entrée de la chapelle Notre-Dame du Pew dans le déambulatoire nord . Ce qui reste est un cadre finement sculpté, sculpté dans l’albâtre minéral. Ce cadre aurait entouré un retable, qui est l’imagerie qui forme la toile de fond de l’autel.

Il manque cependant l’image. L’étude suppose qu’il s’agissait probablement du Saint éventré – attaché vivant à une table tandis que ses intestins étaient enroulés sur un guindeau, un cylindre rotatif souvent utilisé sur les navires.

L’écran aurait été placé à l’origine derrière l’autel de la chapelle Saint-Erasme et contenait un panneau.

L’étude présente une preuve supplémentaire que le retable a été créé par un étranger à la tradition de conception de l’abbaye. L’architecte Robert Stowell, le maître maçon de l’abbaye, a probablement conçu la chapelle elle-même et a peut-être aidé à sauver les pièces les plus ornées de la chapelle lorsqu’elle a été renversée après moins de 25 ans.

C’était sur les ordres d’Henri VII de faire place à son chantry et à son lieu de sépulture et à ceux de sa femme. La chapelle de la Dame qui l’a remplacée présente une statue de saint Érasme, qui, selon les auteurs, pourrait être un clin d’œil à la chapelle maintenant oubliée d’Elizabeth Woodville.