SpaceX a reporté mercredi d’un jour une mission de lancement du premier atterrisseur privé et japonais sur la Lune.
Une fusée Falcon 9 doit maintenant décoller à 03h37 (08h37 GMT) jeudi de Cap Canaveral, en Floride. SpaceX a déclaré sur Twitter que le retard était d’effectuer davantage de vérifications avant le vol.
Jusqu’à présent, seuls les États-Unis, la Russie et la Chine ont réussi à poser un robot sur la surface lunaire.
La mission, réalisée par la société japonaise ispace, est la première d’un programme appelé Hakuto-R.
L’atterrisseur se poserait vers avril 2023 sur la face visible de la Lune, dans le cratère de l’Atlas, selon un communiqué de la société.
Mesurant un peu plus de 2 mètres sur 2,5, il transporte à son bord un rover de 10 kilogrammes nommé Rashid, construit par les Émirats arabes unis. Le pays riche en pétrole est un nouveau venu dans la course à l’espace mais compte de récents succès dont une sonde martienne en 2020. Si elle réussit, Rashid sera la première mission lunaire du monde arabe.
« Nous avons accompli tant de choses au cours des six courtes années qui se sont écoulées depuis que nous avons commencé à conceptualiser ce projet en 2016 », a déclaré le PDG d’ispace, Takeshi Hakamada.
Hakuto était l’un des cinq finalistes du concours international Google Lunar XPrize, un défi pour faire atterrir un rover sur la Lune avant une date limite de 2018, qui s’est terminée sans gagnant. Mais certains projets sont toujours en cours.
Un autre finaliste, de l’organisation israélienne SpaceIL, a échoué en avril 2019 à devenir la première mission à financement privé à réaliser l’exploit, après s’être écrasé à la surface alors qu’il tentait d’atterrir.
ispace, qui ne compte que 200 employés, affirme qu’il « vise à étendre la sphère de la vie humaine dans l’espace et à créer un monde durable en fournissant des services de transport à haute fréquence et à faible coût vers la Lune ».
Les futures missions devraient contribuer au programme Artemis de la NASA. Artemis-1, un vol d’essai sans équipage vers la Lune, est actuellement en cours.
L’agence spatiale américaine veut développer l’économie lunaire dans les années à venir en construisant une station spatiale en orbite autour de la Lune et une base en surface.
Il a attribué des contrats à plusieurs entreprises pour développer des atterrisseurs permettant de transporter des expériences scientifiques à la surface.
Parmi elles, les sociétés américaines Astrobotic et Intuitive Machines devraient décoller en 2023, et pourraient arriver à destination avant ispace en empruntant une route plus directe, selon des informations.
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