Il faisait si chaud au Koweït l’été dernier que des oiseaux sont tombés morts du ciel.
Des hippocampes bouillis à mort dans la baie. Des palourdes mortes recouvraient les rochers, leurs coquilles s’ouvraient comme si elles avaient été cuites à la vapeur.
Le Koweït a atteint une température torride de 53,2 degrés Celsius (127,7 degrés Fahrenheit), ce qui en fait l’un des endroits les plus chauds de la planète.
Les extrêmes du changement climatique présentent des périls existentiels partout dans le monde. Mais les vagues de chaleur record qui ravagent le Koweït chaque saison sont devenues si graves que les gens les trouvent de plus en plus insupportables.
A la fin du siècle, les scientifiques disent être à l’extérieur de la ville de Koweït pourrait être mortelle, pas seulement pour les oiseaux. Une étude récente a également établi un lien entre 67 % des décès liés à la chaleur dans la capitale et le changement climatique.
Et pourtant, le Koweït reste l’un des principaux producteurs et exportateurs de pétrole au monde, et par habitant est un important pollueur. Embourbé dans la paralysie politique, il est resté silencieux alors que les États pétroliers de la région se joignaient à un chœur de nations fixant des objectifs pour éliminer les émissions chez eux – mais pas pour freiner les exportations de pétrole – avant le sommet des Nations Unies sur le climat de l’automne dernier à Glasgow.
Au lieu de cela, le Premier ministre du Koweït a offert une promesse vieille de plusieurs années de réduire les émissions de 7,4 % d’ici 2035.
« Nous sommes gravement menacés », a déclaré la consultante en environnement Samia Alduaij. « La réponse est si timide qu’elle n’a pas de sens. »
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Alors que les populations relativement petites des États arabes du Golfe riches en pétrole signifient que leurs promesses de réduction des émissions sont mineures dans le grand schéma visant à limiter le réchauffement climatique, elles ont une signification symbolique.
Pourtant, les rouages du gouvernement au Koweït, qui compte 4,3 millions d’habitants, semblent plus bloqués que jamais, en partie à cause de la pression populiste au parlement, et en partie parce que les mêmes autorités qui réglementent les émissions du Koweït tirent presque tous leurs revenus du pompage du pétrole.
« Le gouvernement a l’argent, les informations et la main-d’œuvre pour faire la différence », a déclaré le législateur Hamad al-Matar, directeur de la commission parlementaire de l’environnement. « Il ne se soucie pas des questions environnementales. »
Le pays continue de brûler du pétrole pour produire de l’électricité et se classe parmi les principaux émetteurs mondiaux de carbone par habitant, selon le World Resources Institute. Alors que l’asphalte fond sur les autoroutes, les Koweïtiens s’emmitouflent pour la climatisation glaçante dans les centres commerciaux. Les énergies renouvelables représentent moins de 1 % de la demande, bien en deçà de l’objectif du Koweït de 15 % d’ici 2030.
À une heure de route de la banlieue miteuse de Jahra, des éoliennes et des panneaux solaires surgissent de nuages de sable, fruit des ambitions de transition énergétique du Koweït.
Mais près d’une décennie après que le gouvernement a mis en place le champ solaire dans le désert occidental, ses terrains vagues sont aussi flagrants que son silicium et son métal.
Au début, le parc énergétique de Shagaya a dépassé les attentes, ont déclaré les ingénieurs. La première centrale du golfe Persique à combiner trois énergies renouvelables différentes – solaire, éolienne et solaire thermique – place le Koweït à l’avant-garde. Le parc éolien a surperformé, générant 20% d’électricité en plus au cours de la première année que prévu, a rapporté l’Institut koweïtien pour la recherche scientifique.
Mais l’optimisme et l’élan se sont rapidement évaporés. Le gouvernement a abandonné le contrôle du projet pour attirer des fonds privés, une décision sans précédent qui a soulevé un enchevêtrement de questions juridiques sur la manière dont les promoteurs vendraient de l’électricité au seul fournisseur d’électricité du pays.
Au lieu de poursuivre le succès du modèle énergétique hybride, les investisseurs ont consacré le reste du parc à la production d’énergie solaire thermique, la plus coûteuse. Des années de retards et d’appels d’offres annulés s’en sont suivis. L’avenir du projet reste incertain.
« Les responsables ont pris les mauvaises décisions », a déclaré Waleed al-Nassar, membre des Conseils suprêmes du Koweït pour l’environnement, la planification et le développement. « Personne n’a agi ou n’a voulu comprendre. Tout le monde dit : ‘Faisons ce que nous faisons depuis 70 ans.' »
Des différends ont également entaché l’industrie du gaz naturel. Alors que le gaz naturel provoque des émissions importantes de gaz qui réchauffent le climat, il brûle plus proprement que le charbon et le pétrole et pourrait jouer un rôle important dans un avenir à faible émission de carbone pour le Koweït.
Les 63 000 milliards de mètres cubes de réserves de gaz du Koweït, soit 1 % du total mondial, restent largement inexploitées. Les champs partagés avec l’Arabie saoudite dans ce qu’on appelle la zone neutre ont été fermés pendant des années alors que les pays se disputaient l’utilisation des terres.
Le parlement élu, qui se considère comme un défenseur des ressources naturelles du Koweït contre les entreprises étrangères et les hommes d’affaires corrompus, entrave fréquemment l’exploration gazière. Les législateurs ont longtemps cherché à contester l’autorité du gouvernement à attribuer des contrats énergétiques lucratifs, convoquant les ministres du pétrole pour des interrogatoires sur des soupçons de mauvaise gestion et de blocage de grands projets.
La législature porte également le manteau de la préservation du somptueux État-providence du Koweït, estimant que le gouvernement manque de responsabilité. Les Koweïtiens bénéficient des tarifs d’électricité et des prix de l’essence les moins chers au monde.
Lorsque les ministres suggèrent au gouvernement de cesser de dépenser autant en subventions, les législateurs se battent littéralement. Les débats à la chambre peuvent dégénérer en coups de poing.
« C’est l’un des plus grands défis. C’est considéré comme un droit enraciné pour chaque citoyen koweïtien », a déclaré l’experte en développement urbain Sharifa Alshalfan.
Avec des subventions somptueuses même pour les plus riches, a-t-elle ajouté, les Koweïtiens vivent en gaspillant, laissant les climatiseurs domestiques fonctionner pendant des mois de vacances.
« Nous n’avons aucune mesure que les villes ont prises dans le monde pour inciter les individus à changer leur comportement », a-t-elle déclaré.
La stagnation a plongé le pays dans une crise financière historique. Le déficit budgétaire du Koweït a grimpé de plus de 35,5 milliards de dollars l’an dernier avec la chute des prix du pétrole.
Alors que l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis se disputent des parts d’un marché des énergies renouvelables à croissance rapide, les écologistes koweïtiens assument le rôle de crieur public.
« Les énergies renouvelables ont tellement plus de sens sur le plan financier », a déclaré Ahmed Taher, un consultant en énergie qui promeut un nouveau modèle économique qui réduit les subventions énergétiques du Koweït en invitant les propriétaires à acheter des actions dans un projet solaire. « (Le gouvernement) a besoin de savoir combien d’argent le Koweït pourrait économiser et combien d’emplois supplémentaires il pourrait avoir. »
Mais pour l’instant, le Koweït continue de brûler du pétrole.
Des couches de pollution dense recouvrent les rues. Les eaux usées se précipitent dans la baie fumante. Les carcasses de poisson qui s’échouent sur le rivage produisent une puanteur persistante, ce que les militants décrivent comme une manifestation âcre de la politique du pays.
« Lorsque vous vous promenez le long de la baie, vous avez parfois envie de vomir », a déclaré le défenseur de l’environnement koweïtien Bashar Al Huneidi. « Les agresseurs gagnent et je me décourage tous les jours. »
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