Les scientifiques de l’Université de Cambridge ont reproduit une enquête de 1964 sur la Tamise et ont constaté que le nombre de moules avait diminué de près de 95 %, une espèce – la moule de rivière déprimée – ayant complètement disparu.
L’étude détaillée a mesuré le changement de taille et de nombre de toutes les espèces de moules dans un tronçon de la Tamise près de Reading entre 1964 et 2020.
Les résultats ont été frappants : non seulement les populations indigènes avaient fortement diminué, mais les moules qui restaient étaient beaucoup plus petites pour leur âge, ce qui reflétait une croissance plus lente.
Les moules sont importantes dans les écosystèmes d’eau douce car elles filtrent l’eau et éliminent les algues. En tant que filtreurs, ils sont exposés à tout ce qui se trouve dans l’eau, ce qui en fait un indicateur précieux de la santé de l’écosystème. Les coquilles de moules offrent également des lieux de vie à d’autres espèces aquatiques.
« Les moules sont un excellent indicateur de la santé de l’écosystème fluvial. Un déclin aussi massif de la biomasse de moules dans le fleuve est également susceptible d’avoir un effet d’entraînement sur d’autres espèces, réduisant la biodiversité globale », a déclaré Isobel Ollard, Ph. .RÉ. étudiant au département de zoologie de l’Université de Cambridge et premier auteur du rapport.
Elle a ajouté: « La moule de rivière déprimée était assez répandue dans la Tamise, mais cette enquête n’en a pas trouvé une seule, ce qui soulève également des inquiétudes pour la survie de cette espèce. »
L’étude a également enregistré de nouveaux arrivages : la moule zébrée non indigène envahissante, Dreissena polymorpheet la palourde asiatique, Corbicula fluminea – tous deux absents de l’enquête originale de 1964 – étaient présents en grand nombre. Les scientifiques disent que les espèces envahissantes ont probablement fait du stop sur des bateaux alors qu’elles remontaient la Tamise et se sont établies dans la rivière.
Les résultats sont publié aujourd’hui dans le Journal d’écologie animale.
« Ce déclin dramatique des populations de moules indigènes est très inquiétant, et nous ne savons pas ce qui le motive », a déclaré le professeur David Aldridge du département de zoologie de l’Université de Cambridge et auteur principal du rapport.
Il a ajouté: « Bien que cela puisse sembler être une petite étude plutôt paroissiale d’un seul site dans une seule rivière au Royaume-Uni, cela fournit en fait un signal d’avertissement important sur les eaux douces du monde. »
Les espèces envahissantes pourraient être à l’origine du déclin des populations de moules indigènes : les moules zébrées sont connues pour étouffer à mort les espèces indigènes. Mais les scientifiques disent que plus de travail est nécessaire pour être sûr. D’autres causes pourraient être des changements dans l’utilisation des terres le long de la rivière ou des changements dans les populations de poissons dont dépendent les moules dans le cadre de leur cycle de vie.
Beaucoup de coquilles vides de la moule de rivière déprimée, Pseudanodonta complanata, ont été trouvés lors de l’enquête, ce qui indique que l’espèce avait vécu sur ce site dans le passé. La moule de rivière déprimée est l’une des espèces de moules les plus menacées au Royaume-Uni.
L’enquête a révélé que la population de moules canards, Anodonte anatinaavait diminué à seulement 1,1 % des niveaux de 1964, et la moule du peintre, Unio pictorum, diminué à 3,2 %.
Les scientifiques pensent que le taux de croissance réduit des moules peut refléter le retour de la rivière à un état plus « naturel ». Depuis 1964, les niveaux de nitrate et de phosphate dans l’eau du fleuve ont chuté en raison d’une réglementation plus stricte du traitement des eaux usées. Une réduction de ces nutriments réduirait la croissance des algues, limitant la nourriture disponible pour les moules.
Les espèces de moules sont menacées à l’échelle mondiale. Les scientifiques affirment que des enquêtes régulières sur la population d’espèces clés, comme celle-ci, sont essentielles pour suivre la santé des rivières et guider leur gestion.
Pour s’assurer que l’enquête était une réplique exacte de l’original, Ollard a contacté Christina Negus, qui avait réalisé son enquête alors qu’elle était chercheuse à l’Université de Reading dans les années soixante. Negus, qui n’est plus scientifique, a partagé des détails sur les méthodes et l’équipement qu’elle avait utilisés. Son rapport, publié en 1966, continue d’être abondamment cité comme preuve de la contribution majeure des moules au fonctionnement de l’écosystème dans les rivières.
Plus d’information:
Isobel Ollard et al, Données pour « Déclins de la densité, de la taille et de la productivité des moules d’eau douce dans la Tamise au cours du dernier demi-siècle », Apollo – Dépôt de l’Université de Cambridge (2022). DOI : 10.17863/cam.80071