Pour toute personne atteinte d’arachnophobie, la seule chose pire que de trouver une araignée solitaire suspendue dans une porte ou posée sur votre rétroviseur est de trouver un groupe entier.
Alors que la plupart des araignées sont des créatures de la solitude, une étude impliquant des chercheurs de l’Université nationale australienne (ANU) a révélé que certaines espèces sont devenues plus grégaires.
Selon le professeur Alexander Mikheyev de l’ANU Research School of Biology, les araignées, y compris le chasseur australien, ont évolué pour devenir plus sociales.
« Quand nous pensons aux araignées, nous avons tendance à penser à celles qui sont accrochées à la toile ou qui s’assoient dans un coin et tuent des choses », dit-il. « Mais certaines espèces d’araignées ont indépendamment évolué d’une manière très similaire pour devenir plus sociales. »
Lors d’un hypothétique rassemblement d’araignées australiennes, ce sont les araignées chasseuses qui traîneraient en groupe tandis que d’autres se cacheraient seules dans les coins.
Tout comme nous, les araignées ont tendance à socialiser autour de la nourriture.
« Une grande partie de la socialité des araignées consiste à s’asseoir ensemble et à manger au même endroit, ou à partager de la nourriture. C’est un peu comme prendre un repas en famille », explique Mikheyev. « Il existe également un niveau de parenté, similaire à la façon dont vous êtes plus social avec les membres de votre famille par opposition aux parfaits étrangers. »
La sociabilité d’une araignée dépend de sa génétique. Bien que la socialisation puisse sembler être un comportement appris, cela dépend de l’expression ou de la modification de gènes particuliers.
Dans le cas de nombreuses créatures, y compris les araignées, le comportement social est piloté par les neurones du cerveau.
« L’une des conditions pour les animaux sociaux est qu’ils ont une plus grande taille de cerveau », explique Mikheyev. « Non seulement ils ont besoin de stocker des informations sur l’environnement physique, mais aussi sur l’environnement social. »
Les arthropodes, des animaux invertébrés comme les araignées, les insectes et les papillons, n’ont pas de cerveau comme les humains. Au lieu de cela, ils distribuent largement leur tissu neural, ce qui signifie que leur cerveau peut occuper de l’espace dans tout leur corps. La recherche montre que les araignées sociales, telles que le chasseur australien et l’araignée sociale africaine, ont un système nerveux plus développé que les espèces solitaires.
Mikheyev dit que les changements génétiques qui ont permis à ces différentes espèces de devenir plus sociales sont très similaires. Les deux présentaient des changements dans les gènes qui contrôlent le comportement, la construction des neurones et la fonction métabolique.
« Nous avons constaté qu’à travers différentes espèces, des gènes très similaires et les mêmes types de mécanismes étaient impliqués dans le passage de la solidarité à la socialité », explique Mikheyev.
L’un des plus grands avantages d’être social est qu’il permet aux individus de partager des informations, explique le professeur Mikheyev.
Prenez les humains par exemple; la plupart de ce que nous savons, nous l’avons appris de quelqu’un d’autre. Tout ce que vous faites provient des informations que vous avez recueillies socialement.
Les avantages d’être social ont conduit l’évolution car ils favorisent la survie des gènes pertinents.
« Bien que nous ne puissions pas prédire l’avenir, je ne serais pas surpris si davantage d’espèces d’araignées suivaient ce schéma et venaient à la fête », déclare le professeur Mikheyev.
Cela pourrait être une excellente nouvelle pour la vivacité des rassemblements d’araignées, mais un cauchemar pour les arachnophobes parmi nous.